朱祁镇，即明英宗，明朝第六任、第八任皇帝，具有两个年号，分别是正统和天顺。他怎么就成为了明朝两任皇帝呢？原来，历史上的明宪宗曾经两次被人囚禁。
第一次囚禁，发生在正统十四年。此时的朱祁镇，由于原先掌政的其祖母和三杨老臣相继离世，已经亲政的明英宗正值二十多岁，难免年轻气盛。当时，蒙古的瓦刺时不时的派兵骚扰中原，做为皇帝的朱祁镇难免对瓦刺放肆的侵略行为心生不满。为了有效打击瓦刺，毫无任何带兵经验的朱祁镇竟然想仿效其父来了一个御驾亲征，想借此展露拳脚，树立威信，扬立国威。
尽管当时大臣们都反对，但是获得朱祁镇崇信的宦官王振为了阿谀奉承，就继续怂恿皇帝出征，朱祁镇把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，令异母皇弟朱祁钰留守，亲率大军出征。
古人云“谋事在人，成事在天。”可天公不作美，大雨连绵，朱祁镇就动了撤军的想法，宦官王振却建议绕道蔚州再班师回朝，因为王振老家就是蔚州，他想带着皇帝在父老面前溜一圈，以便显示自己“衣锦还乡，”然而正是这样的愚蠢建议导致了明军的悲剧，宛如无头苍蝇一般的二十多万明军，就这样在土木堡成为了瓦刺虎狼之师的枕边肉，他们利用骑兵优势，围困住了臃肿的明朝军队，继而切断了水源，直接导致明军军心涣散，朱祁镇组织了几次突围也均以失败而告终。数日后，瓦刺发动了总攻，明朝精锐几乎损失殆尽，跟随亲征的文武大臣，大多死于乱军之中，明英宗被瓦刺士兵逮个正着，做了俘虏，历史上称“土木堡之变”。
就这样，朱祁镇做了瓦刺的俘虏皇帝。当然，家不可一日无主，国不可一日无君，由于太子朱见深年幼，朱祁镇的弟弟朱祁钰在群臣的拥力下便做了皇帝，史称明代宗，年号景泰。
瓦刺俘虏了朱祁镇以后，为了对明朝进行要挟，讨要金银财宝，瓦刺便没有杀了他。可事与愿违，瓦刺并没有从这个俘虏皇帝身上得到一丁点好处。在明朝几乎灭亡的边缘，以于谦为首的肱骨之臣呕心沥血，在经历了北京保卫战之后，挽救了大明王朝，瓦刺大军数次被明军打败，甚至是退到了大漠。
瓦刺一看实在是打不过明朝军队，只好派人来和明朝求和。就这样，瓦刺命人放了朱祁镇回京。当然，看到老皇帝失而复得，有一人难免不高兴，那就是新君朱祁钰。此时，朱祁钰的帝位在于谦等大臣的辅佐下，也算是政权巩固。即不愿退位，也不愿交出政权的朱祁镇便发一道懿旨，尊封原来的皇帝朱祁镇为太上皇。
朱祁镇虽然被尊封为“太上皇”，但是实际上他整个人和家眷都被其弟朱祁钰软禁在宫中，限制了自由，朱祁镇本以为自己虎口逃生，转危为安，本想能“大难不死必有后福”，谁想到自己接下来不久又再次沦为囚徒。这真是应了一句古话“福无双至，祸不单行”。
就这样，朱祁镇第二次被其弟朱祁钰囚禁，前后长达七年之久。直到景泰七年，由于当时朝廷这两年经历了旧太子朱见深被废，新太子朱见济夭折之事。过了不久，又恰逢朱祁钰病重，由于没有储君，导致时局不稳，人心惶惶，因此，老皇帝原来的旧部石亨、徐有贞率兵千人，发动了兵变，几经周折，终于把囚禁七年的老皇帝朱祁镇营救了出来，然而石亨，徐有贞却居功自傲，杀死了于谦，导致了天下民愤，这成为明英宗最大的黑点。
在经历了漠北的心酸和兄弟相残之后的明英宗，开始勤于政务，性格也大为改变，在去世前，废除了自朱元璋以来的嫔妃殉葬制度，从一个帝王的角度来说，大起大落的朱祁镇也许并不优秀，一生坎坷却又幸运相伴，成为明朝历史上，颇具色彩的皇帝。
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