自宋太祖赵匡胤建立宋朝以来，外部便面临着少数民族政权的威胁。在宋的北方，强大的辽国一直在虎视眈眈，宋辽两国进行了多次战争。直到1004年，宋真宗下令与辽国订立澶渊之盟，约定两国为兄弟之国，宋每年给辽岁币银10万两、绢20万匹，从此两国维持了100多年的和平时间。
后来，在辽国的东北方向，女真族势力崛起，在完颜阿骨打的率领下反抗辽国的统治，后来建立金国，而辽国的实力是每况愈下。这时，宋朝君臣上下认为辽国现在已经不堪一击，亡国在即，他们想夺回曾经失去的燕云十六州。于是，1118年，宋徽宗决定派武义大夫马政为使者与金国谈判，后宋金订立“海上之盟”，约定宋军攻取辽国的西京大同府（今山西大同）和南京析津府（今北京西南），金军攻取辽上京（今内蒙古巴林左旗林东镇南）和中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县天义镇）。宋答应在灭辽之后，将檀渊之盟每年给辽的岁币转赠给金，而金答应将燕云十六州奉还给宋。
后来金军顺利拿下了辽上京、辽中京及辽南京，辽天祚帝耶律延禧逃入夹山，耶律淳被拥立为皇帝，建立北辽政权。当时的宋朝太师童贯刚刚平定了国内方腊的叛乱，他认为只要率军北伐，辽国一定会丢盔弃甲。于是，宋徽宗令童贯率领20万大军伐辽。童贯作为统帅自身狂妄自大，认为自己率领的是王者之师，是顺天意而为，辽国一定会望风而降。难以置信的是，他幻想和平夺取辽地，居然荒唐地下令进军时不得主动对辽军进行作战，不得侵扰地方。宋军官兵迫于童贯的命令，面对辽军的攻击不敢反击，不仅不战而还，而且一败再败，损失惨重。宋徽宗闻讯，立即令大军撤军回朝，童贯把作战失利的罪责推脱到部下种师道等军官的头上。
没过多久，童贯派刘延庆和郭药师率领十万大军伐辽，二人商定郭药师率领六千奇兵偷袭燕京，刘延庆派其子刘光世接应。后来郭药师攻破燕京后，没想到城外的大批辽军回援，双方展开血战，而刘光世根本没有率军前来接应，导致郭药师大败。辽将萧斡扬言要一举全歼宋军，已经吓破胆的刘延庆看见辽军便下令自焚大营，向南逃跑，宋军一溃千里，粮草物资损失殆尽。
面对即将亡国的辽国，宋军两次北伐居然都惨败而归。金国指责宋军未能依约攻克辽南京，因此拒绝归还燕云十六州。于是双方进行交涉，最后宋答应赠送二十万两银、三十万匹绢给金，并纳燕京代租钱一百万贯，这样金才将燕云其中的六州和燕京交还给宋。而且，在交还给宋之前，金军已将城内洗劫一空，留给宋朝的只是一座座空城。同时，金国意识到宋国只是一只外强中干的纸老虎，内部已是腐败不堪，于是下定决心今后要吞并宋国。而昏庸的宋徽宗居然洋洋得意，认为自己完成了祖先未完成的大业，并封赏了童贯等一些奸臣。他没有想到，若干年后，大祸即将临头，等待他和他的宋王朝的就是历史上著名的靖康之难。
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