自宋太祖趙匡胤建立宋朝以來，外部便面臨著少數民族政權的威脅。在宋的北方，強大的遼國一直在虎視眈眈，宋遼兩國進行了多次戰爭。直到1004年，宋真宗下令與遼國訂立澶淵之盟，約定兩國為兄弟之國，宋每年給遼歲幣銀10萬兩、絹20萬匹，從此兩國維持了100多年的和平時間。
後來，在遼國的東北方向，女真族勢力崛起，在完顏阿骨打的率領下反抗遼國的統治，後來建立金國，而遼國的實力是每況愈下。這時，宋朝君臣上下認為遼國現在已經不堪一擊，亡國在即，他們想奪回曾經失去的燕雲十六州。於是，1118年，宋徽宗決定派武義大夫馬政為使者與金國談判，後宋金訂立“海上之盟”，約定宋軍攻取遼國的西京大同府（今山西大同）和南京析津府（今北京西南），金軍攻取遼上京（今內蒙古巴林左旗林東鎮南）和中京大定府（今內蒙古赤峰市寧城縣天義鎮）。宋答應在滅遼之後，將檀淵之盟每年給遼的歲幣轉贈給金，而金答應將燕雲十六州奉還給宋。
後來金軍順利拿下了遼上京、遼中京及遼南京，遼天祚帝耶律延禧逃入夾山，耶律淳被擁立為皇帝，建立北遼政權。當時的宋朝太師童貫剛剛平定了國內方臘的叛亂，他認為只要率軍北伐，遼國一定會丟盔棄甲。於是，宋徽宗令童貫率領20萬大軍伐遼。童貫作為統帥自身狂妄自大，認為自己率領的是王者之師，是順天意而為，遼國一定會望風而降。難以置信的是，他幻想和平奪取遼地，居然荒唐地下令進軍時不得主動對遼軍進行作戰，不得侵擾地方。宋軍官兵迫於童貫的命令，面對遼軍的攻擊不敢反擊，不僅不戰而還，而且一敗再敗，損失慘重。宋徽宗聞訊，立即令大軍撤軍回朝，童貫把作戰失利的罪責推脫到部下種師道等軍官的頭上。
沒過多久，童貫派劉延慶和郭藥師率領十萬大軍伐遼，二人商定郭藥師率領六千奇兵偷襲燕京，劉延慶派其子劉光世接應。後來郭藥師攻破燕京後，沒想到城外的大批遼軍回援，雙方展開血戰，而劉光世根本沒有率軍前來接應，導致郭藥師大敗。遼將蕭斡揚言要一舉全殲宋軍，已經嚇破膽的劉延慶看見遼軍便下令自焚大營，向南逃跑，宋軍一潰千里，糧草物資損失殆盡。
面對即將亡國的遼國，宋軍兩次北伐居然都慘敗而歸。金國指責宋軍未能依約攻克遼南京，因此拒絕歸還燕雲十六州。於是雙方進行交涉，最後宋答應贈送二十萬兩銀、三十萬匹絹給金，並納燕京代租錢一百萬貫，這樣金才將燕雲其中的六州和燕京交還給宋。而且，在交還給宋之前，金軍已將城內洗劫一空，留給宋朝的只是一座座空城。同時，金國意識到宋國只是一隻外強中乾的紙老虎，內部已是腐敗不堪，於是下定決心今後要吞併宋國。而昏庸的宋徽宗居然洋洋得意，認為自己完成了祖先未完成的大業，並封賞了童貫等一些奸臣。他沒有想到，若干年後，大禍即將臨頭，等待他和他的宋王朝的就是歷史上著名的靖康之難。
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