夜叉，是梵文“Yakşa”的譯音，又譯作“藥叉”、“夜乞叉”等。原本是古印度神話中的小惡魔，後因潛心修煉，成為了掌握太陽運行軌跡的半神小神靈。
在佛教中，夜叉是一種形象醜惡的鬼，勇健暴惡，能食人，包括空行夜叉、地行夜叉、水行夜叉等。有的後受佛陀之教化而成為護法神，列為天龍八部眾之一。
而我國民間傳說中的夜叉，主要保留了其醜惡兇暴、食人血肉等特點，其形象多似陰間鬼怪，其中最典型的一種，頭部狀如駝峰，手持鐵叉，面目猙獰恐怖。
很多古代傳奇志怪小說中，都講述了關於夜叉的故事：在《通幽錄·哥舒翰》中，夜叉們吃掉了哥舒翰愛妾的屍體；在《逸史·洛陽張生》中，夜叉則吃了張生的馬、驢和僕人。
還有一種讓人細思恐極的母夜叉，在《宣室志·江南吳生》中，吳生娶劉氏女為妾，劉氏先以柔婉為人稱道，後來卻變得“曠烈自恃”，再後來行為越來越怪異，生吃了吳生獵獲的狐兔，最後在食鹿時現形，“乃一夜叉耳”。
不過，夜叉也有弱點和它們的畏懼。《宣室志·朱峴女》寫朱峴女被一夜叉擄去，她見夜叉在鬧市中害怕一個穿白衣的人，便詰問夜叉。夜叉倒也老實，回答說那人從小不食牛，牛耕田“為生人之大本”，人不吃它的肉，上天就會保佑他。於是朱峴女便不再吃牛肉，夜叉果然不敢再近身，她也最終得以回到了父母身邊。
《酉陽雜俎·丘濡》也寫一女被夜叉擄去，見夜叉化形與人雜處，對有的人敬若神明，退避三舍，問是何故，夜叉說：“也有吃牛肉者，予得而欺矣……”
看來，夜叉雖然兇惡，卻害怕不吃牛肉的人！
當然，在神秘君看來，這些故事其實反映了我國古代對耕牛的保護。自西周以迄清朝，中國曆代法律都嚴格禁止任意宰殺牛，規定了相應的屠宰標準和審批手續。無論是牛主還是其他人，私屠亂宰牛都是犯罪行為，要受到法律的制裁。這主要是為了保證有足夠的耕牛以滿足農業生產的需要。
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