李毓昌趕走王伸漢之後，越想越生氣，感到“這個人心黑臉厚，既不惻隱之意，又無羞惡之心，竟敢當面言賄，辱我莫之為甚！”吃過晚飯之後，立即到書房裡將上報呈文稿子又斟酌一遍，加上了貪贓者企圖賄買査賑委員，自己嚴辭相拒一節。當時帶著情緒，在身旁侍候的李祥也被打發出去了。文成之後，順手夾在一冊書中，就休息了。公館是租賃的一家宅院，一進為門房僕役所居，經過庭院再一進五間房，左客廳，右書房，臥床就放在書房裡。李祥等三人候到深夜也沒得到下手機會，不由垂頭喪氣。一連兩天李毓昌足不出戶不是出於什麼警惕，而是一方面生悶氣，一方面埋頭清理各項證據，分類造就清冊，準備及時報出。
包祥把得來的消息，及時轉告了王伸漢。他得知盜取文卷的計劃將要破產，氣急敗壞，拍案頓足之際，忽然想到包祥還有武功，於是起了用他來殺人滅口之心。
喊來包祥，問他可能把李毓昌刺死，包祥說“動起手來，他三五個人也經不起我擺佈，就怕萬一露出痕跡，影響大人前程。”
王伸漢接著就說“也是，那麼非不得已時，你就甭出手了。你幫助本縣想個不動聲色之計。”
經過兩人反覆思謀，終於訂下了一個投毒再偽造現場的行兇方案。計議已定，就由包祥去找李祥等人執行，許他們每人五百兩銀子的酬謝，並且負責事後為他們妥加安置。李祥等人利慾薰心，均表示了同意，並一起研究了行動細節。
由於三日後，李毓昌就要回南京消差了，王伸漢晚間又在縣衙門為他餞行。
出於官場應酬常例，他只好勉強赴宴。王伸漢絲毫未露出曾在他面前碰過壁的形跡，而是滿面春風地接待。席上作陪的只有商會執事和闞五爺及幾名胥吏。李毓昌是不善飲酒的，但經大家殷勤的相勸，你敬一杯，他敬一杯，卻之不恭，也喝了好幾杯。席散回到公館，略作洗漱，已是深夜，也有倦意，卻感口渴。那李祥早把準備好的砒霜投入茶中送來，把門帶上就出去了。他喝了一大杯，也沒把門閂上，就和衣倒在床上睡了。不久覺得身上有些燥熱，就把皮衣脫下，隨手放在枕邊，繼續睡去。
又漸覺腹痛，以至難忍，翻身而起，捧腹呻吟。未及呼喊，窺伺在外而的李祥等人，撞門一擁而入。顧祥搶步上前一把將他抱住，惡狠狠地叫一聲“老爺你安息吧！”
接著一掄，把他臉向下地按在床上。當時李毓昌口鼻就被蹭出血來。不過只是擦傷，沒出多少而已。李毓昌本來身單力薄，哪還能動，僅奮力驚呼一聲“你幹什麼？”
顧祥手又一使勁。
李祥說“老實告訴你，我們再不想侍候你這個清官大老爺了。”
李毓昌憤怒地又嗚啦出一句“你們眼裡還有王法嗎？”
聲未落，馬連升用布袋往他頭上一套，在頸下狠狠一勒。這位上差連掙扎的動作都沒有，頃刻斷了聲氣。
觸手體溫漸涼，馬連升才鬆了手。三個狂徒連忙拿出準備就的繩索，勒住他的脖子，將屍體吊到房樑上，腳下又放下了張椅子，比好高矮，提起死者一雙腳將其蹬倒，造成了個自縊而亡的現場，便各自回房睡大覺去了。
第二天，李祥等人故作驚慌到縣衙門報案。王伸漢得知大功告成，即令包祥到李毓昌公館去觀察一番，看看現場有無破綻、督促李祥等人儘快整理好。房裡什麼物件根本都沒怎麼動，他們只是放倒一把椅子。那隻勒人的口袋拿走投入灶坑燒掉也就了事，床上被子仍疊在那裡，衣枕也保持原樣未動。包祥又交代他們幾句，在出現萬一的情況下如何應付的話之類的，然後就把書案面上、抽屜裡的文卷都摘要掠走了。
王縣令在打發走包祥後，就直趨淮安府，說是向知府大人報案稱罪去。因為一位上差縊死在他任上，無論情節如何，他都干係非小。淮安府衙門也在山陽城，府臺當然也有一定干係，他勢必親身立即往報。
淮安知府姓王，單名一個轂字，卻是個行為不正的貪財好利之徒。王伸漢投其所好，對他常有孝敬。他對山陽縣令也特加青睞。王伸漢的穢行，也雖略有所知，卻是不加聞問。查賑委員到來，曾拜會過他，但官階沒他高，職責又是僅對山陽縣，彼此也沒什麼過從。當風聞李毓昌有認真核查賑款苗頭時，王伸漢也曾到王轂府上訴過苦，吹吹風。雖然府臺手頭也不乾淨，在他轄區裡的賑款也沒少流入私囊。可是他卻滿不在乎，以為李毓昌查不到他的頭上，因此對王伸漢所說的話，也沒怎麼在意。
王伸漢又來到府臺衙門，王知府熱情接待。當室內只有賓主二人之際，王伸漢突然對知府雙膝下脆，聲淚俱下地說道“下官該死，猶恐連累府臺，不能不特來稟告。”
“賢契這是怎麼啦，有話好說，請起！”
王伸漢於是就接著說“查賑委員李毓昌懸樑自盡，死因難明，事件出在晚生任上，有口難辯，如判定為人謀殺，府、縣都將受到牽連，還望府臺做主，設法開脫。”
王知府聽了也頗為吃驚。王縣令說得不錯，不說府縣在一地，就是從直接隸屬關係之密切，要究辦起來，他自己確乎難免受牽連。至於開脫看在王伸漢平日的“孝敬”，是該給想個法子的。可是如果出面維護他，代為掩護，萬一露出馬腳，更是危險。不由左右為難，於是沉默一會，先問問有關情節。他得悉李毓昌是死在王伸漢給餞行的當天晚上，聯想到王伸漢的緊張勁兒，心中就已明白幾分——可能是他為滅口而謀了李毓昌的命。
王轂本人深知每次經手放賑的地方官，利用職權，從中冒領剋扣種種名堂的底細，他縱容下屬營私舞弊，坐地分贓的勾當也幹了不少。這王知縣心貪手狠，穢行不少，一旦把柄被人抓住，狗急跳牆，反噬的勁頭可能更狠。
王伸漢講完細情之後，他不由對王伸漢敲打幾句，又質問道“你老實說，你的手段是不是夠狠的了？”
王伸漢忙又跪下，哭求道“府臺明鑑，屬下實無別的路可走！”並膝趨向前，靠近了王知府，從袖中抽出兩張千兩的銀票，一抖就塞入王轂的袖中。悄悄地說了聲“請您老人家替我打點打點。”
王轂雖已四十多歲，眼神卻很好，得眼就看清了銀票的數額。因之既看在銀票的面上，也考慮到如能矇混過關對自己也好些。於是裝模作樣地將王伸漢申斥一通，最後輕嘆一聲“唉！真是無可奈何，令人為難。且盡人事以聽天命吧！”
“多謝您老人家成全！”王伸漢一塊石頭落地，鬆口氣，抹抹淚、擦擦汗，起身告辭。
出了知府衙門，王伸漢急忙趕回縣署，著包祥喚來衙中佐吏，介紹一陣情況，並說明利害。“李毓昌是名査賑委員，雖說來自本省，卻屬欽派。他來到本縣死在任上，我們已擔若干系。何況他又是在赴了本衙的餞行宴之後回去上的吊。雖說席上我們敬了他幾杯酒，氣氛是融洽的，這有目共睹。諸位都是陪客，知道我們是清清白白的。將來勢必有人來查，詢問到諸位。大家謹慎應對，切莫多言，小心禍從口出。”
一般佐吏，多是久經官場的老油條。在吏治腐敗，世風日下之際，他們與貪汙的長官相處遠比清官好，關係常是非常融洽的，步調自然能夠一致。縣令話一說明，他們當即連聲諾諾。王縣令又每人贈予一百兩銀子，酬謝他們的合作，也相信如此更能保他們三緘其口。
接著王伸漢就帶若干縣尉及刑名，文房師爺等等辦案有關人員趕赴李毓昌公館。
很快地王知府領著府臺衙門的典吏，捕頭來勘驗了。到現場後，先令李毓昌的三名身邊隨從僕役上前，把他們視為幹聯佐證者加以問訊，問明死者死前死後的有關情況，又查看了現場狀況，分別詳細地記錄入卷。
接著由仵作驗屍。仵作不知其中奧秘，一心一意，公事公辦，極其認真地依照例規對屍體仔細地進行了檢查。見死屍臉色青黒，頸有勒痕，顯系生前縊死。但口鼻出血，血色不甚正常，又似中毒，一時難以斷定死因，只好如實向知府稟報，並提出擬用銀針進一步探查。
王轂一聽，心想這一探肯定會發現枝節，如顯示是中毒身亡，再追查何以死狀又是懸樑自盡，問題可就麻煩了。當機立斷，把書案一拍，怒斥道“既說縊死，又言中毒，自相矛盾，無所適從，實屬不學無術，濫竽充數，拖下去重責二十大板。”雖說實際打得不重，仵作也被打得莫名其妙，只好暗暗揣測知府意圖，可能想大事化小。便不再檢驗，就以自縊身亡填具了屍格。
王轂也不再過問。一面讓山陽縣買棺木收殮屍體，併火速通知親屬前來迎喪回籍，一面回衙具文上報。文稱李毓昌“酒後情惑，自縊身亡”。至於李所經辦的査賑事宜，則稱“未見有翔實材料”而不了了之。
為了迴避査賑問題，作為人命案的呈文先報到主管一省的司法機關——江蘇提刑按察司（一般稱為臬司）。這個司的長官胡克家看了看知府的呈文，文內有山陽縣的稟詞及李祥等三人的證詞與屍格驗單，認為卷宗齊全、並沒審度李毓昌當日白天尚到縣署赴宴，因何回公館後忽尋短見，就依照淮安縣的稟詞所說什麼“酒後情惑”草率地定了案。因為李毓昌是位現任欽命知縣銜的差官，公文又轉到主管一省人事的藩司——布政使衙門。藩臺楊護一看知府所呈案卷齊全，臬司已經定案，也不加推敲，不問“酒後情惑”是惑於何情，就會銜上報給江蘇巡撫了。
江蘇巡撫名叫江日章。是一位受過乾隆器重的資深大吏，當時已年近花甲，尚未致仕。可是平日養生有道，已不輕易視事，對已有藩、臬兩司會銜報來的呈文，根本就不再過目了。只是聽文案人員說是事為一位進士差官自殺，才交代一聲“送兩江總督衙門吧！”
總督衙門的文房人員與王伸漢是相識的，而對於一個雖說進士出身，而年紀輕輕，名不見經傳的李毓昌卻是比較陌生的。鐵保指名派他出任查賑委員時，雖屬器重有栽培之意，但沒對有關人員作過特殊交代，大家印象是極其淡薄的。相形之下，自是相信王伸漢，對李毓昌的死活，雖是人命關天也不予過問。文件循例過手驗印，轉呈吏部，並且認為沒有向總督大人稟報的必要，因此鐵保也未予聞。
未完待續……
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