古代华夏族大多建都在黄河南北，因为地处四方之中，所以称为“中华”，黄河流域的中原地区是汉族最初兴起的地方，后代各朝疆土逐渐扩大，但凡汉族所统辖的地方，皆称“中华”。与之相对应的，便是被称为“蛮夷”的其他少数民族，因其所居之地地理环境较差，多以游猎畜牧为生，故部族大多擅长骑射。生产制度的差异导致北方少数民族物质生活匮乏，因此经常南下侵扰中原的财富，甚至一度夺取汉政权，建立统一的封建帝国（蒙元、满清），匈奴便是活跃在秦汉时期的“异族”部落之一。
起源
据《史记》记载，匈奴族和华夏族同源，匈奴的祖先是夏后氏的后代子孙，叫淳维（夏桀的一支后裔）。唐尧、虞舜以前就有山戎、猃狁、荤粥居住在北方蛮荒之地，随着畜牧活动而迁移。（“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、獫狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移”）
历史
约前16世纪夏朝灭亡后，夏桀的一支后裔逃亡北方，逐渐吞并周边小的部族，成为匈奴族。畜牧文明下的北方少数民族强盛大概这么个套路：杰出领袖+统一本族各小部落+吞并周边部落。要知道，草原民族剽悍好斗，统一各部落并非易事，而且，往往杰出领袖一旦死去，各部族很快会陷入分裂内斗。因此，在漫长的历史中，北方少数民族强盛的时期并不长，强盛至能完全征服中原政权的时候更少，只有蒙元和满清两次。
匈奴国的全盛时期从公元前128年至公元前209年（称之为“国”实在是勉强）。依小便看来，战国时期中原各诸侯国混战不休，无暇也无力北顾，是其强盛起来的一个重要外部原因。
秦国统一六国，建立了秦朝（公元前221年－公元前207年），秦始皇马上就派了蒙恬率军三十万抗击匈奴，收复河套以南地，取得了一定的成效，并建起了万里长城以御匈奴。但是，很不幸的，秦朝是个短命的王朝，匈奴得以趁着秦末中原大乱，继续发展。因此，也就有了后面的“白登之围”（公元前200年汉高祖刘邦被匈奴围困于白登山的事件）
因长年战乱，国家初定，经济破败，汉朝采取和亲的对完政策，以求与匈奴暂时维持和平（中原王朝的耻辱）。
到了汉武帝时期（公元前156年－公元前87年），西汉王朝的国力经过文景之治的休养生息，已不同往日。汉朝开始用军事手段来彻底解决北方的匈奴的威胁，名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套地区，夺取河西走廊，将当时汉朝的北部疆域从长城沿线推至漠北，匈奴的势力得到了大大的削弱（《汉书•匈奴传》说“汉兵深入穷追二十余年，匈奴孕重惰殰，罢极苦之”）。
汉元帝竟宁元年（公元前33年），匈奴王呼韩邪向汉求亲，王昭君出塞嫁与匈奴单于后，匈奴人已重新回到漠南，双方依汉元帝永光元年（公元前43年）的约定以长城为界。
东汉永元三年（91年），大将军窦宪、耿秉深入瀚海沙漠，出击鹿塞三千华里，大破匈奴，彻底解决汉朝历时三百年之久的匈奴之患。
去向
公元前60年左右，匈奴内部分裂，最后发展为呼韩邪单于和郅支单于。公元前53年，呼韩邪单于附汉，是为南匈奴。
公元前36年，西汉出使西域的将领陈汤假托朝廷命令（“犯我中华者，虽远必诛”就是出自陈汤之口），远征北匈奴、斩杀郅支单于，消灭了北匈奴，由此南匈奴率部重归漠北，完成了匈奴的统一。
东汉初年，位于漠北的匈奴逐渐强盛起来，建武二十四年(公元48年)，匈奴内乱，再次分裂成南北二部，南部匈奴人依附东汉称臣（与汉族逐渐融合，到了南北朝时期，真正意义上的匈奴，已经看不到了），北部匈奴人留居漠北，称为北匈奴。公元91年，窦宪派耿夔、任尚兵出居延，深入五千余里，大破北匈奴，从此匈奴在和汉民族的长年战争中彻底失败，开始了始无前例的民族大迁移，逐渐消失在中华文明的视野中。
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