1894年（清光绪二十年）三月，朝鲜爆发“东学党之乱”。朝鲜国王恐慌，急忙向北京告急。中日两国于是均派遣军队入朝，帮助平定叛乱。东学党听说中日军队来了，不战自溃，叛乱于是平定。
叛乱结束后，清朝便约日本一同撤军，但被日军拒绝。日本多年来一直着迷于“征韩论”，遇到这种机会，哪会放过，而且该年正值慈禧六十大寿，日本政界普遍认为清廷必然会为了慈禧的寿诞庆典而对外忍让（确实猜对了），于是反而趁机向朝鲜增兵。
当时朝鲜毕竟是大清帝国的铁杆属国，多年来如中国的亲儿子一般，清廷当然意识到日本动向的危险性。时任北洋大臣的李鸿章于是也急调军队入朝进驻平壤，另一方面，也调动一批陆军渡海增援朝鲜。
7月下旬，这批陆军中第二波增援朝鲜的1200名清兵，乘坐悬挂英国国旗的英国商船高升号，遭遇了日本军舰。当时中日并未彼此宣战，日军却突然袭击并逼退护卫运兵船的北洋军舰。高升号上的清兵在绝境下拒不投降，面对日军炮火，以步枪还击。最终高升号被击沉，只有少数人被附近外国商船救起，八百多名清兵死难。（一个插曲，此战震惊了英国，但英国官方最后声称击沉高升符合国际法，而不谴责日本。）
8月1日，清国终于下宣战之诏。甲午战争爆发。
——当慈禧大寿碰上甲午战争
然而慈禧和清廷真的在忙六十大寿的事情。
为了度过一个愉快的生日，慈禧早就有言在先：你们谁敢让我这时候不痛快，我就让谁一辈子不痛快。
虽然黄海上日军步步逼近，而整个清廷上下，北京内外，却还在忙着给慈禧过六十大寿的生日。北京的官员首要的大事，都是如何给老佛爷置办一件满意的寿礼，为此不惜加紧敛财，无人关心正事。
在这种氛围下，该年9月，清兵海战大败，黄海的制海权丧失。到了10月，日军开始侵入辽东，进入中国本土。然而据说慈禧听到大连湾已经失守，只是评价“只要日军三天内不打到北京就行”。总之不要用这些琐事破坏她的好心情。
恭亲王奕訢召集各国公使，声称等到慈禧生日之后，再谈外交事宜。朝堂上依旧歌舞升平，如同过节。
然而这些行径看在国人眼里，最终引起了民众的愤怒。国内外的非议日隆：都这节骨眼了，你们还有心思庆祝生日呢？
结果在朝野的巨大压力下，慈禧的好心情还是被折腾没了，既没心情，也没脸面再操办。1894年11月7日(即阴历十月初十) ，慈禧六十大寿当天，只能在宁寿宫草草度过。
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