東晉自司馬睿開國江左以來，一直處於士族門閥的輪流支配之下，形成門閥政治的格局，而除了元帝司馬睿、明帝司馬紹稍有作為以外，其他皇帝都是幾乎傀儡般的存在。到了簡文帝司馬昱時，這種皇權不振、士族專權的局面更達到極點，桓溫完全掌控了朝廷大政，連謝安都視其為"君" ，史稱"政由桓氏，祭則寡人" ，而他的野心則是要簡文帝"禪位於己" ，達到傾移晉鼎的目的。簡文帝登基僅八個月便得了重病而亡。於是朝議確定，皇太子司馬曜登基為帝，是為孝武帝。 崇德太后又以司馬曜(yao)年幼，又在為大行皇帝服喪為由，再次命桓溫行周公居攝故事，就在晉室命懸一線、不絕如縷的關鍵時刻，各家士族門閥聯手阻止了桓溫篡晉的陰謀，確保了司馬曜的順利即位及東晉王朝的延續。
晉孝武帝司馬曜(352年——396年11月6日) 字昌明，是晉簡文帝的第三個兒子，母李陵容。372年—396年在位25年。
桓溫死後，門閥政治的格局依然延續。由於孝武帝年幼，為了防止桓溫之弟桓衝等譙國桓氏人物繼續專權，謝安在桓溫死後請出孝武帝從嫂崇德太后褚蒜子第三次臨朝聽政。 謝安和王坦之在擁立孝武帝、匡扶晉室的過程中立下大功，自然也得到報償。所以，東晉實權仍由士族門閥把持，只不過由譙國桓氏逐漸轉移到太原王氏和陳郡謝氏手中。
太元八年(383年)八月，前秦天王苻堅下詔大舉攻晉，試圖統一中國，淝水之戰終於爆發。苻融戰死，苻堅中了流矢，單騎北逃，朱序乘亂投奔晉營，東晉獲得淝水之戰的勝利，保全了東晉王朝的國運。淝水之戰是中國歷史上以少勝多、以弱勝強的著名戰例，並給後人留下了著名的歷史典故和成語。如"投鞭斷流"、"風聲鶴唳"、"八公山上，草木皆兵"等，一直膾炙人口。
淝水之戰後，東晉趁北方大亂之機，收復了巴蜀及山東河南大片失地，一直打到黃河北面的鄴城。後來由於翟魏、西燕、後燕等胡族政權的反攻加上東晉朝廷的內鬥，東晉在淝水戰後所收復的淮北土地至孝武帝末年又大部喪失。
司馬曜利用士族門閥人才斷層的空檔期，致力於衝破門閥政治的格局，恢復司馬氏皇權，遂以其弟司馬道子代替謝安執政，併成為東晉開國江左以來最有權力的君主，這也是孝武帝當政的最大亮點。
孝武帝與乃父簡文帝提倡玄學不同，而是標榜儒學。孝武帝還實施弘揚佛教的文化政策。司馬曜是漢族王朝第一個公開信佛的皇帝，他在寧康三年(375年)遣使請高僧竺法義"出都講說" 。
武帝司馬曜生逢東晉書法藝術興盛之時，他本人也是一位書法家，擅長行草書。宋代《淳化閣帖》收錄了他的《譙王帖》，但只殘存了首行，這也是孝武帝唯一傳世的書法作品。孝武帝亦善於屬文，有《孝武帝集》二卷，可惜已亡佚。孝武帝還喜愛作詩，在宴會之後經常乘酒興作詩賜侍臣，但詩歌內容低級趣味。
太元二十一年(396年)九月二十日，孝武帝在後宮清暑殿中與張貴人一起喝酒。孝武帝喝高了，對張貴人開玩笑說:"你年近三十，美色大不如前，又沒生孩子，白佔著一個貴人的名位，明天我就廢了你，另找個年輕貌美的姑娘。"張貴人聽了後內心妒火中燒，而爛醉如泥的孝武帝毫無察覺，玩笑越開越厲害，張貴人遂起殺心。她先讓孝武帝周邊的宦官們也喝醉，等孝武帝和宦官們紛紛醉倒睡去後，她召來心腹宮女，乘孝武帝熟睡之際，用被子把睡夢中的孝武帝給活活捂死了。史上僅出現兩次後宮弒殺皇帝的案件，一是張貴人謀殺司馬曜，另一則是明世宗時宮女楊金英等人謀殺嘉靖帝未遂事件。
司馬曜被殺時年僅三十五歲。死後廟號烈宗，諡號孝武皇帝，葬於隆平陵。
閱讀更多 孤竹二君 的文章
