在歷史上，朱元璋的殘忍和狠毒是出了名的，不少學者稱其為屠夫皇帝，這一點也不為過。朱元璋在位期間，無論是功臣還是文人都莫名其妙的死在他的屠刀之下，就連一些遠離政治的女人，也遭到了他的欺辱和殘害。
朱元璋稱帝后，和其他皇帝一樣廣納天下美女，大批花季少女進入後宮。為了抑制宮女的正常生理需求，防止宮女給他戴綠帽子，朱元璋竟然下令像閹割男人那樣幽閉宮女，“於牝去其筋，如制馬、豕之類，是慾火消減”，以至於“女往往多死”（《耳談》）。像這種處置畜生一樣處置宮女的方式，真是變態至極。
宮女遭受如此摧殘，妃嬪們也是命懸一線，說不定一件什麼事兒就會讓朱元璋狠下殺手。碽妃因為早產，提前一個月生下了朱棣，就讓朱元璋以“鐵群”之刑活活燙死。
洪武十四年，宮中發生了一件醜聞，有人在御河中打撈出一個未足月的嬰兒，顯然是後宮妃嬪墮胎後扔掉的。對於這一宮禁穢亂，朱元璋聞訊後火冒三丈，無端懷疑是寡婦出身的胡充妃所為，於是親手將其殺死，棄屍城外。後來，朱元璋想到胡充妃年近50，不大可能作出這類荒唐之事，於是昭封其為昭敬皇妃。事情雖然過去了，但御河棄嬰一案之謎團卻一直窩在朱元璋心理。洪武十七年，有人密保胡美和他女婿曾秘密來往於宮廷，這便引起了朱元璋對胡順妃的懷疑。於是，胡順妃就成為墮胎案的又一個犧牲品。
朱元璋活著的時候殘害女人，似的時候也狠心拉上了一批女人。據《明史》記載：“太祖崩，宮人多從死者。”朱元璋病重期間，翁妃、李淑妃在一旁侍奉湯藥，朱元璋捨不得這兩位年輕貌美的妃嬪，便給她們每人賜一條白綾，命其自縊陪葬。
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