僧传是记载古来对于中国佛教有贡献的僧人传记的总称。
僧传的撰作，最早为个别僧人的传记。其次是同一类别僧人的传记，其中有的专记西行求法僧人，有的专载高逸人物，有的专记一山一寺僧人，有的专志某宗某派大德。再次是综合性的僧传，这种传记，幅度宽广，时代绵长，人物众多，卷帙也较大。自从梁释慧皎著《高僧传》以后，它的分类方式和写作形式便一直影响于后代，成为总传的典范。
以上三类僧传产生的时代虽有先后，但它们在佛教历史上，都有重要的地位。因为僧传主要记载僧人的活动，而这些活动是在一定的历史条件下进行的，因而和一切有关佛教的大事--佛教的盛衰，经典的翻译、注疏，宗派的建立，学说的传播以及典章制度、寺宇建筑、国际间佛教交流等等，都会在他们的传记里反映出来。这就成为研究佛教历史必不可少的资料了。
现在分别介绍三类传记如下：
一、总传，现存的有：
(一)《名僧传》摘抄本一卷。原三十卷，《序目》一卷，梁释宝唱撰，今佚。本书创始于天监九年(510)，搜集前代僧录、碑志以及口述等，区别部类，到十三年(514)始编纂完成。作者在编纂中因将谪配越州，加紧缵集芟改，而成定本。其第十八卷有《僧祐传》，祐卒在书成之后(天监十七年，518)，当是出于增补的。僧祐是作者的老师，祐著《出三藏记集》末三卷是僧传，对本书有直接影响(见本书自序)。
本书分法师、律师、禅师、神力、苦节、导师、经师七科。又分子目：外国法师四卷，包括一般法师和神通弘教二类；中国法师十三卷，包括高行、隐道和一般法师三类；律师一卷，禅师二卷，神力一卷，不分类；苦节七卷，分兼学、感通、遗身、宗索(素)、寻法出经、造经象、造塔寺七类；导师一卷，经师一卷，不分类。正传共四百二十五篇，著录后汉、吴、晋、姚秦、北魏、宋、齐七个王朝名僧四百二十五人；附见的僧人甚多，今不得其详。正传中佛图澄、慧远传的篇幅都很长，人各一卷。又晋、宋、齐等南朝的僧人，在全书中所占的比重最大，这与作者身处南方受到地域的局限有关。从现存的抄本传第十八谈“礼法”一篇是属于律师科的序文来看，大概原书每科之前都是有序的。卷末有自序和目录，自为一卷(见《法苑珠林》卷一百及《续高僧传》卷一《宝唱传》)。此书搜罗繁富，正传有八十余人为《高僧传》所无；又有些人在本书中有专传，而在《高僧传》仅是附见，可见《高僧传》不如本书记载的详细；即两书同样有传，而从现存的抄本“说处”来看，有些事情也是《高僧传》所未载。又本书还记录学说和著作，如：三乘渐解实相事、无神我事、慧远习有宗事、竺道生立佛性义、观空义、善不受报义、昙济七宗论序等，都是佛教教义上的重要言论，《高僧传》也缺载，由此可见本传是有许多优点的。
本书现存抄本是日本释宗性在文历二年(1235)所摘录。卷首保存全部目录，卷中也有原文的片段，末附“说处”即要点的条目。抄本重点虽放在有关弥勒感应的记载上，但保存了原文一小部分，使本书的面貌仍可依稀辨认出来。这实在是于《高僧传》以外，研究中世纪佛教所不可缺的一部传记。
(二)《高僧传》十四卷，梁释慧皎撰。(另见专条)
(三)《续高僧传》三十卷，唐释道宣撰。(另见专条)
(四)《宋高僧传》三十卷，宋释赞宁撰。(另见专条)
(五)《新修判分六学僧传》，简称《六学僧传》三十卷，元释昙噩(1285～1373)撰。本书根据梁、唐、宋三部《高僧传》重编，撰稿于至正九年至二十三年(1349～1363)，依照六学分类而完成。其自序说，梁、唐、宋三传的文字，大率是六朝五季的风格，制体卑弱，缺古文的气息。宋代黄庭坚尝有意删除而未果，释慧洪也仅仅润色了《梁传》，因此他就三传重新编修，而以慧、施、戒、忍辱、精进、定六学来分类，表示与旧有的十科分法不同。在六学中每学又分两科，计译经科二卷，传宗科六卷，遗身科一卷，利物科一卷，弘法科四卷，护教科二卷，摄念科二卷，持志科二卷，义解科三卷，感通科三卷，证悟科二卷，神化科二卷。正传共著录一千二百七十人。六学之下各有小引，说明立科的宗旨。每科之后有赞言，作为一科的总结。这种分类法并不比旧的分法好。旧分类法依据时代的演进和佛教本身的发展而设立科目，符合了历史的要求，反映了佛教的真相。所以《梁传》有的，《唐传》不一定有。本书企图把九百多年的史实，纳入统一的规格中，因此在旧有资料的基础上，某些方面就难免参差不齐。再以十二科而论，弘法科和义解科，感通科和神化科，都密切联系，很难分割，故某人归入某科，时有可议之处。但本书在梁、唐、宋三僧传而外也补充进去一些人物，如勒那摩提、僧璨、慧文等二十余人都是根据他书而补入的。作者在辞句修改上曾费了很大斟酌，删去了许多文句，并有所改写，使明白易懂，现在用来和梁、唐、宋三传对阅，不失为很好的参考书。
(六)《大明高僧传》八卷，明释如惺撰。(另见专条)
(八)《新续高僧传四集》六十六卷，二十世纪初喻谦编。卷首一卷，正文六十五卷。卷首有引用书目，凡引用灯录、传记、山志、寺志、文集等六十四种，另外还参考了各省通志、县志，宋、辽、金、元、明诸史及众家语录，数量相当多，但是象《续藏》中有关佛教史传的作品和宋、辽、金、元、明、清人文集中所存在的原始的资料，没有能选择利用的也不少，因而许多传文，仅根据辗转陈述的记载，不很全面；有许多值得写录进去的高僧也遗漏掉，如明末遗老不愿投降清朝而遁迹方外有成就的很多不见记载，就是一例。本书内容始自宋初，终于清末。包括一千多年的时间，凡《译经》二卷、《义解》八卷、《习禅》十六卷、《明律》六卷、《护法》三卷、《灵感》三卷、《遗身》二卷、《净读》八卷、《兴福》十一卷、《杂识》六卷，正传七百七十一人，附见六百十七人，可谓洋洋大观。同时，里面记了一些偏远省分的高僧，在地域上，比过去的范围广泛。分类仍为十科，不过改《读诵》为《净读》。本书于有名的高僧，如宋代的道济、道隆，元代的正澄、一山，明代的一如、通润，清代的续法、通琇、溥畹，以及传教海外的性滔、性敦、心越等，为数很多，都没有搜罗进去，不能不说是遗憾。另外有些僧人，并无可传的事迹，仅因和主持编书的人有旧交，而得增饰入传，则不免混滥之嫌了。
(十)《重编八十八祖道影传赞》，或作《诸祖道影》、《诸祖道影传赞》、《祖师传赞》、《八十八祖传赞》，四卷，卷首附录各一卷，明释德清(1546～1623)撰，清高承埏补。明代宫中藏有诸祖道影八十八尊，洪武元年(1368)传摹供奉在南京牛首山祖堂中，万历十二年(1584)真可禅师请名画家丁云鹏临摹三堂，置于五台、峨眉、南岳等处。后画家史宷再摹写成册。泰昌元年(1620)释德清纂成小传，各系以赞。崇祯五年(1632)钱应金去其像，以传赞付梓，但止七十七人，崇祯十七年(1644)高承埏复补齐，编为四卷。卷首为徐芳、今释等的序文、题辞和目录，卷一为西天二十七代祖师和旁出一人的传赞；卷二为汉季六朝神僧五人，禅宗祖师六人，唐朝教主七人的传赞；卷三为唐朝禅师十六人、后梁禅师一人的传赞，而文偃、文益两人以无像故不立传，但以赞附于后；卷四为宋朝禅师十人，法师一人，元朝禅师十一人，明初禅师三人的传赞。以上以禅宗大师为多，至于天台、慈恩、律、华严、密、莲宗也各有数人，并将天台宗十七祖、慈恩宗三祖、律宗九祖、华严宗五祖、密宗五祖的名号附在唐朝各家教主的后面；又在卷二慧远的传后，附有虞淳熙作的《莲宗十祖赞》。附录一卷，是顺治间高承埏写的袾宏、真可、德清三人和附入的圆信的传赞。全书的传除明代数人外，其他篇传都是据《灯录》、《佛祖统纪》等书编写而成。
二、类传，现存的有：
(一)《大唐西域求法高僧传》二卷，唐释义净撰。(另见专条)
(三)《比丘尼传》四卷，梁释宝唱撰。(另见专条)
(四)《武林西湖高僧事略》一卷，宋释元敬、元复撰。本书莫子文序说，释了性创建一阁，用以供奉曾在杭州各寺居住过的高僧，阁未成而迁职。继任释元敬在阁建成后，搜辑高僧二十四人，命释元复摭取他们的史实，系之以四言赞，后又访得六人，由元敬加以赞述。这些高僧的图像都绘在阁上，事略则刊版印行，即是此书。书中以图赞为重点，事迹说明乃据梁、唐、宋《高僧传》、《五灯会元》、《释门正统》及碑志等摘要而成。凡晋、南齐、隋各一人，唐九人，五代五人，宋十三人；有印度来华的高僧，有法师，有禅师，有律师。书成于宝祐四年(1256)以前。其中唐代韬光、五代道翊，名不见于他书，唯此书载其事迹。
(五)《续武林西湖高僧事略》一卷，明释袾宏(1535～1615)辑。此书继续前书，只载明僧慧朗、梵琦、景隆、本善、雪庭五人小传，没有赞。卷首有识语，说明一般传说元释明本曾住吴山云居庵，所穿的麻鞋到明代还保存在庵里，但是根据他的行状、志铭和著作--《中峰广录》，丝毫找不出住持过云居庵的迹象，因此没有徇俗列入。由此可见作者选录的标准是相当谨严的。作者另一著作--《皇明名僧辑略》里，也载有此五人的行实和语录，并有景隆自撰的塔铭，慧朗作慧明，本善作季善，均比较正确。
(六)《禅林僧宝传》，简称《僧宝传》，三十卷，宋释惠洪(1071～1128)撰。嘉祐(1056～1063)年间，释昙颖曾撰《五家传》，记载云门、曹洞、法眼、临济、沩仰五宗机缘语句。惠洪以为既载语言，则当兼记行事，方能使人景仰，于是博采别传遗篇，参以耆宿言论，增补上书，又补载嘉祐以后云门、临济两家一些杰出的禅师，写成从五代到政和末(1118)八十一人的传记。其中属青原系统的十一人，曹洞宗的十人，临济宗的十七人，云门宗的十五人，法眼宗的五人，沩仰宗的一人，黄龙宗的十五人，杨岐宗的四人，下余三人法系不明。里面有些是开创宗派的大德，其他也是各派中特出的人。作者很久以来，不满意唐、宋《高僧传》，有意另外编写某些禅师的传记，在经行诸方时，搜集了一些材料，大观元年(1107)写成《林间录》两卷，虽是笔记体裁记载禅林掌故的著作，其中谈到躭章、智觉、契嵩、了元等禅师的语录偈颂以及佚闻遗事，便有意于编写本传。他后来被贬到海南岛，回来之后，宣和初开始编写，到宣和二年(1120)完成。他的改编昙颖《五家传》，是有所去取的。《林间录》卷上的天皇寺道悟及卷下的同安察禅师条，都引了五家宗派(即《五家传》)，而在《僧宝传》中以此两人时代过早即没有收录进去，此外当还有删掉的人。此书是专写禅门的传记，与一般僧传略有不同，除记事迹外，还录了一些机缘语句，以见其了悟境界及门庭设施，所以这种传记是介于僧传和灯录之间的一种体裁。另外，在一篇传或几篇传之后有赞，赞为散文，或为韵语，颇显示作者的文学才华。此书融会众说，自成一家之言，所以后人都目之为“丛林之扶风龙门”(见《禅籍志》下)；虽有部分史料不尽可信(如《本寂传》中的《宝镜三昧》等)，但在禅宗史传中仍不失为一部较好的作品，故经常为后来的僧传、灯录所引用。《补禅林僧宝传》一卷，宋释庆老(？～1143)撰。庆老乃宗杲弟子。书中载法演，悟新、怀志三人传，传后有赞。悟新卒最迟，在政和五年(1115)，故名补传。体裁和前传完全相同，文字典雅，亦可和前传媲美。此书，宋代已附在前传后面流通，《郡斋读书志》卷九著录前书作三十二卷，即连此补传一卷计算在内。
(七)《僧宝正续传》七卷，宋释祖琇撰。前六卷载北宋仁宗至南宋孝宗初约一百多年间二十八位禅师的事迹，而机缘语句在传中占着很大的比重，有的传后有赞。其中曹洞、临济宗各一人，黄龙、杨岐宗各十三人。第七卷《德山木上座传》与《临济金刚王传》是两篇寓言。另有《代古塔主与洪觉范书》，是驳《禅林僧宝传》卷十二《承古传赞》对于三玄三要的批评的文字。此书初写于绍兴二十九年(1159)以前，曾寄正贤禅师审阅。至于正贤、宗杲、道震的传，则是后来增入，全书的完成，约在隆兴二年(1164)左右。
(八)《南宋元明僧宝传》十五卷，清释自融(1615～1691)撰，门人释性磊补辑。书成于康熙三年(1664)，纪录南宋建炎元年(1127)到清顺治四年(1647)五百多年间禅宗僧人传记九十四篇。卷二道祖、世奇二人合传，卷十梵琦、智及、昙噩三人合传，共九十七人。凡宋僧四十五人，元僧十五人，明僧三十七人，绝大部分属临济、曹洞两宗。此书本系续《禅林僧宝传》之作，故士珪、景元、心道、宗杲、法顺的传都和《僧宝正续传》重复。自融搜集材料，凡经二十余年，自序中谈到因见海舟永慈或讹为普慈，事实混淆，年代错误，疑端难决，于是发奋著此书，成传五十三篇，付弟子性磊补辑传四十一篇，但现在的目录上标明补辑的只有二十七篇。性磊在后序中说明从顺治到康熙年间，禅门大德颇不乏人，因为他的师祖道忞大都已作碑铭，流通世上，如明方、本豫、通齐、通问、智远、明道，在《布水台集》中都有记载，所以就不再录进去。卷末有《明代广真传》一篇，乃本书于乙丑(1685)重刊时拾遗补录进去的。
此外如唐开元中佚名撰《历代法宝记》一卷，净觉撰《楞伽师资记》一卷，宋嘉定初(1208)士衡编《天台九祖传》一卷，清康熙十九年(1680)续法辑《法界宗五祖略记》一卷，清道光四年(1824)悟开撰《莲宗九祖传略》一卷，虽然都和分类的僧传相近，但属于专宗师承的记载，今即从略，不一一说明。
三、别传，现存的有：(一)《法显传》一卷，晋释法显撰(即《历游天竺记传》，另见专条)。
(二)《天台智者大师别传》一卷，隋释灌顶(516～632)撰，宋释昙照注，二卷。智者去世后的第四年(隋仁寿元年，601)，开府柳顾言向灌顶询问智者的俗家情况以及入道因缘，灌顶乃根据平日的记忆，并访询前辈，写成此传。传末所列感通事迹第八条，是大业元年(605)二月二十日的事，故此传的写作当即在此后不久。传中关于智者的家世、出家学道、修持弘法、居瓦官寺、住天台山、受朝野的尊奉、以及神通感应等，都有很详尽的记载，特别是智者的品德，通过作者亲切的感受表达出来，极富有感染力。当世还有智者弟子法论、智杲、法琳三人分别所写的传记，但俱不传(法琳所写和此传略有出入，已引用在《续高僧传》里)。宋代先有吴兴广福寺释智湛作本传的笺注，今不传。昙照继于宣和三年(1121)作注，曾引用智湛之说。此外还引有《国清百录》、《续高僧传》卷十七《智顗传》、《玉泉行状碑》、《功德疏碑》、《南史》、《隋书》，并询问在玉泉寺住过曾读殿壁记录的行脚僧。解释清楚明白，考证也很仔细，关于不同的说法，也都并存于注中。
(三)《唐护法沙门法琳别传》，或作《法琳别传》，三卷，唐释彦琮撰。法琳在唐初以护法知名，在唐帝面前直陈佛道优劣，甘心囹圄而不屈，《续高僧传》卷二十四有传。本传则作于《续传》之后，以年为纲，将法琳的事迹和作品以及其他有关的诏、序等文字都容纳在内，但作品占主要地位。当时所争执的问题，是佛、道两教一向争论的焦点，故此书为两教关系史上的一部重要著作。其中纪年和事实，都可以补《续高僧传》中《法琳传》的不足。法琳本是文章能手，益以彦琮的润色，故全书文采可观。法琳有集三十余卷(见《续高僧传》卷二十四本传)，今不传，他的一部分文章幸借此书以传。
(四)《大唐大慈恩寺三藏法师传》十卷，唐慧立本，彦悰笺。(另见专条)
(五)《曹溪大师别传》，一卷，无撰人名。卷中有慧能在“先天二年壬子岁(713)灭度，至唐建中二年(781)计当七十一年”之语。从先天二年到建中二年只有68年，与71年的数字不符，或是计错。关于六祖慧能的史料，其先有法才的《光孝寺瘗发塔记》(作于676年，见《全唐文》卷九百十二)，法海的《坛经略序》(约作于714年)，王维的《六祖能禅师碑铭》(作于759年以前，见《全唐文》卷三百二十七)，柳宗元的《曹溪第六祖赐谥大鉴禅师碑》(作于816年，见《全唐文》卷五百七十八)，刘禹锡的《曹溪六祖大鉴禅师第二碑》(作于819年，见《全唐文》卷六百十)。此外《神会和尚语录》、《历代法宝记》、《祖堂集》、《宋高僧传》、《景德传灯录》、《传法正宗记》等书都有记载，但本传则是写作较早的一本。其中记载了求那跋摩、智药、真谛等三藏的悬记，惠能的家世，为无尽藏尼释《涅槃经》义，至黄梅得法，南归避难，于制旨寺论风幡义，在法性寺受戒，在宝林寺广开东山法门，中宗(传中作高宗大帝，误)勅迎大师入宫，惠能表辞，又遣中使薛简问道，以及临寂时说传法不再传衣的缘故，和唐肃宗对他的尊敬，末记灵瑞事六则。它保存了以往一些史料，对它以后的传记、坛经、灯录也产生了很大的影响。虽然里面有一部分是传说，年代不符，文义也多不贯，这或者是传抄错夺和后人附益，并不妨碍其为禅宗史上值得参考的著作。
(六)《唐大荐福寺故寺主翻经大德法藏和尚传》，或作《贤首国师传》，一卷，新罗崔致远(857～？)撰。此传撰于天复四年(904)，在其前唐释千里曾著有《藏公别录》，但未传海东。作者于是根据一些零散的记载，编纂成篇，并用法藏所著《华严三昧观》里直心的十义，配喻行事，分为十项：1.族姓广大心，2.游学甚深心，3.削染方便心，4.讲演坚固心，5.传译无间心，6.著述折服心，7.修身善巧心，8.济俗不二心，9.垂训无碍心，10.示灭圆明心。叙述涉及的面很广，也曾加入一些作者的解释。所引用的诏文以及卷首附录阎朝隐的康藏法师碑，都是很重要的史料。
此外，高僧别传散见于各家文集的为数很多，此处不再论列。
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