大兴安岭北起于黑龙江上游右岸，南没于内蒙古自治区赤峰市附近的西拉木伦谷地。自北向南，绵延1400多公里，从北纬53°56′——北纬43°03′跨越11个纬度。
论起点，它是中国版图上最北的山脉，没有之一。
隔着黑龙江，在俄罗斯境内与它呼应的山脉叫外兴安岭。它右手边与它相邻、比它个头小的山脉叫小兴安岭。大兴安岭通过它的一个较大的支脉——伊勒呼里山，与小兴安岭相联结，构成一个“人”字。历史上，这一带的山岭曾被统称做兴安岭，所以大兴安岭又称西兴安岭，小兴安岭又称东兴安岭。
如果划一个范围的话，大兴安岭山脉大体可以以呼伦贝尔市为起点弄个连连看。山地的面积细算起来大约是32万平方公里。
关于大兴安岭山脉的分段问题，常见的有两分法和三分法。两分法认为按照植被的分布特征，大兴安岭山脉以洮儿河、索岳尔济山为界分为南北两段。图为索岳尔济山。
三分法认为索岳尔济山以北又可细分为两段，即以图里河林业局为界，图里河以南至索岳尔济山为大兴安岭山脉中段，图里河以北至黑龙江畔为大兴安岭山脉北段。图为图里河大岭。
三分法的理论支撑是冻土带的分布，图里河林业局以北的大兴安岭分布的是大片多年冻土，以南则分布着岛状多年冻土，而且岛状多年冻土的分布越向南越稀疏，过了阿尔山林业局一线，冻土消失。
冻土对大兴安岭自然资源的影响是十分鲜明的。最明显的例证就是在冻土带上形成的湿地，冻土阻隔了地表水的向下作用，在地表上形成了各种类型的湿地。
在内蒙古大兴安岭林区湿地面积多达120万公顷。这些湿地又演变成独特的生态系统。重要的是，这些冻土一旦遭到破坏，在人类可及的时光里不可能再恢复。
内蒙古大兴安岭林区处于大兴安岭山脉的中段。内蒙古大兴安岭林区南北长696公里，东西宽384公里，纬度界于北纬47°03′—53°20′间。
在内蒙古大兴安岭林区范围内，北纬48°基线穿越内蒙古绰尔林业局局址北侧中心苗圃附近。
这里绰尔河蜿蜒回旋，河谷宽阔，风光旖旎，极似西欧风光，夏秋之季雾漫翠隐、云蒸霞蔚。
而北纬50°基线横穿内蒙古库都尔林业局南部，额尔古纳河源头之一——库都尔河北东而来。河水两岸河曲密布、发育诸多水泊湿地。
北纬52°基线跨过满归林业局局址南。这一带激流河两岸风光壮丽。
大兴安岭整体宽度在200-400公里之间，最窄处不足100公里。北部宽而低、南部窄而高。
大兴安岭最高峰——黄岗梁海拔仅有2029米，在内蒙古克什克腾旗境内。在中国所有的高山中，实在排不上名次。
大兴安岭有峰不险，岭顶弥平。 山体本身多不高不险不奇不峻，有时兀自孤立，有时藕断丝连，绝少盛气凌人，更无望断飞雁。平平淡淡、散散漫漫，安安静静到没有风格。
在自然状态下，大兴安岭山体的南坡一般不长树，只有到了近山顶才有乔木出现，很像洋葱头。这样的山竟然有一个很好听的名子，叫气候单面山，大体的意思就是日照、寒冻、冰融、季风等气候因子合起伙来对大兴安岭进行群欧。
大兴安岭的山海拔多在400——1000米之间，高达75%的山体为火成岩，形体平滑，山顶浑圆，向阳的方向一般比山阴要陡，背向的山坡比较平缓，像是一群往南游的蝌蚪。
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