中國科舉制度，淵源於漢朝，創始於隋朝，確立於唐朝，完備於宋朝，興盛於明清兩朝，廢除於清朝末年。從隋朝大業元年（605）的進士科算起到光緒三十一年（1905）正式廢除，整整綿延存在了1300年。自唐高祖武德五年（622年）壬午科至唐哀帝天四年（907年）丁卯科，科舉考試幾乎每年一次。其他時期，通常三年才選出一位狀元，所以“狀元”可謂是“第一人”。在清光緒三十年（1904）殿試中，河北學子劉春霖奪魁，第二年清政府廢除了科舉取士的制度，於是劉春霖便成了中國歷史上的末代狀元，被稱之為“第一人中最後人”。
末代狀元劉春霖
劉春霖的科舉之路並不順利，充滿了曲折、不幸和巧合，而成為狀元之後的生活更是充滿了坎坷、糾結和抉擇。
劉春霖，字潤琴，1872年生於河北省肅寧縣北石寶村。自幼家道貧寒，世代為農，父親劉魁書先後在濟南、保定府衙當差，母親在知府家中做女傭。
劉春霖小時候在鄉下由祖父母撫養，八歲時入私塾讀書。他天賦異稟，又刻苦努力，深受老師喜愛。但劉春霖卻不能參加科舉考試，因為父親劉魁書的身份是“皂”，屬於“下九流”。據清朝律法規定，皂“例不準為官，其子孫亦不準應試”，需“下逮四世，清白自守，方準報捐應試”。
劉魁書的兩個兒子劉春堂與劉春霖均好學，按當時規定，參加科舉必須廩生擔保才行。廩生擔保的主要作用是防止冒考和冒籍。冒考指考生身家不清白，賤民後代冒充良民後代。冒籍類似於現在的違規“高考移民”，更改戶籍到錄取標準低、錄取名額多的縣區考試。
劉魁書請同鄉廩生胡光籤為劉春堂和劉春霖擔保，胡光簽在他人勸說下，考慮再三，拒絕擔保的請求。劉家只好另找解廩生擔保，好在劉家兄弟均考中秀才，得入保定蓮池書院學習。蓮池書院又稱直隸書院，清代名臣李衛所創，後成北方最高學府。
劉春霖兄弟二人在直隸書院苦讀十年，正準備魚躍龍門。但不幸的是，父母患病相繼去世，劉家兄弟一直無法參加科舉，直到1902年才得以參加鄉試，並雙雙考中舉人。
1903年3月全國會試，本應在北京貢院舉辦，但1900年庚子之變，北京貢院被毀，只好移到河南開封貢院。這次考試內容有重大改革，“均不準用八股文程式，策論均應切實敷陳，不得仍前空衍剽竊”，劉春堂考中進士，劉春霖卻落榜。
按常規，科舉每3年舉辦一次，劉春霖只能等1906年了。恰好趕上慈禧七十大壽，1904年特增一期“恩科”，仍在河南開封貢院考。劉春霖以第17名的成績獲得進京參加殿試的資格，並在殿試中一舉考取狀元。
劉春霖答卷
劉春霖為何被選為狀元？坊間傳說頗多。
一種說法是，最初定下的狀元是朱汝珍，劉春霖是第二名，但朱汝珍因為姓名和籍貫的緣故而與狀元無緣。按照慣例，主考官在閱評完所有考生的試卷後，從殿試的試卷中挑選出10份，並按名次排列好，呈送給慈禧太后“欽定”。慈禧太后翻開主考官列為“頭名”的試卷，見該卷雖然文詞暢順華麗，但字體卻為粗筆楷書，而慈禧喜歡疏淡清新的字體。當她看到“朱汝珍”這個名字時，頓生厭惡之感。朱汝珍是廣東人，而太平天國的洪秀全，維新派的康有為、梁啟超，高舉反清大旗的孫中山……這些人都出自廣東，在慈禧看來，廣東是出叛逆的地方。加之朱汝珍姓名的“朱”與“誅”同音，中有“珍”字，而“珍妃”正是慈禧推入井中溺死的。“朱汝珍”這三個字一下就觸動了慈禧那根敏感的神經。相反，慈禧覺得劉春霖這個名字有吉祥之兆，又是直隸(今河北省)人，“春霖”二字含春風化雨、甘霖普降之意，這一年又逢大旱，急盼一場春雨。加之直隸地處京畿，“肅寧”又象徵肅靜安寧的太平景象，這對烽火四起、搖搖欲墜的清王朝，自然是“吉祥”之兆。於是，大筆圈定，名列榜首。
另一種說法是，能進入殿試的無論是學識還是見解的水平都是一等一的，因此，在很大程度上卷面分佔了很大比重。朱汝珍雖然也是書法家，但他的字筆畫粗獷，而劉春霖的字則柔中帶剛，尤工小楷，時人稱他“楷法冠當世，後學宗之”，並說“大楷學顏（真卿），小楷學劉（春霖）”。清代殿試“專尚楷法，不復論策論之優劣”，劉春霖佔有很大優勢。此外，劉春霖與慈禧曾有往來，劉的同鄉郭壽軒在京經商，在他介紹下，劉在某王爺家任教，代他抄寫奏章等。慈禧看到劉的字，十分喜歡，便讓劉春霖替她抄佛經，並予以重賞。慈禧將劉拔為狀元，或與此相關。
中狀元后，劉春霖進了翰林院，第二年與同科進士沈鈞儒、王揖唐等一起被派到日本政法大學留學。劉春霖學習刻苦，常與日本老師辯論，“講師為創學說，餘與問難推理至極，講師嘉嘆，卒不能答”。
一年後回國，袁世凱推薦劉春霖參與新政，卻未被慈禧批准，此後劉的三位老師楊士驤、陳筱石、朱經田聯名保他入閣，亦未成功，後來雖升了一級，但無實銜，遠不如同科諸人，劉曾自嘲說：“人有巧拙，拙者我之短，亦即我之長。倘隨俗俯仰，恐用力愈多，見功愈寡。”
劉春霖不善與人交往，他以袁世凱為後援，而袁的政敵頗多。劉春霖後在資政院當議員，以好批評而著稱，他自辯說：“語雖激切，實發於忠愛之至誠，在上可以對皇上，在下可以對國民，就是本議員見了監國攝政王，也是這樣說，不敢作諂諛之詞。”
劉春霖原配夫人去世後，皇族裕庚想將次女隆齡許配給劉，託劉的老師楊士驤提親。隆齡在國外長大，精通英語和法語，曾在慈禧身邊任女官，對劉春霖極有好感，劉卻稱：“裕老貴胄高門，生所不及，婚後往還勢難相比，如高攀乘龍，恐日後貽害格格終身，請師代為婉辭。”
劉春霖最後選擇了滄州張姓女，婚後夫妻感情和諧。
清滅亡後，劉春霖隱居在北京宣武門內前王公廠西口寓所，“終日以詩、書、棋為消遣”，極少對時局發表意見。
1914年，劉春霖被袁世凱招入總統府，只做些雜務，他自嘲為“站廊官”。在袁克定（袁世凱長子）鼓譟恢復帝制時，劉春霖積極參與，曾作為直隸省（即今河北省）“請願團”代表，進京“勸進”。劉春霖因此被任命為農事試驗場（即今北京動物園）場長，並工作多年，逐漸心灰意懶。
1917年，張勳復辟，劉春霖“穿戴上清朝的四品服裝，也和眾遺老共同到太和殿朝拜了溥儀宣統皇帝”。徐世昌擔任總統時，劉春霖兩次代表他到山東曲阜主持大成節祭孔典禮，名噪一時，這是他平生最風光之時。
劉春霖書法
劉春霖書法
1923年，劉春霖退出政壇，每日到中央公園（今中山公園）遛彎，以讀書靜坐為樂，靠書法自養。
舊時大戶辦喪事，需為逝者造牌位，並送到家廟中，牌位上寫明“×××之神主”，主字上面一點不寫，由大人物用硃砂點畫完成，此即“點主”。劉春霖是狀元，又是書法家，常被重金請去“點主”。
上海英籍猶太富豪哈同去世後，他的遺孀羅迦陵為求隆重，在王揖唐牽線下，請劉春霖為哈同“點主”，另請清朝的榜眼（第二名）和探花（第三名）擔任副“點主”。“三甲點主”轟動一時，劉春霖因此得了一萬銀元，另兩人各拿五千。
偽滿洲國成立後，溥儀幾次派人找劉春霖，請他去做官，劉均裝病回絕，自道：“我因一時之錯，參加了張勳復辟，深感自疚。現在又要我在日本扶植下的宣統皇帝前任職，我是不去參加的，不能一錯再錯。”
鄭孝胥不甘心，親自來找劉春霖，他們在清末有過相同政治主張，但劉不客氣地說：“君非昔日之君，臣亦非昔日之臣，豈能隨汝而毀我之譽。”
全面抗戰爆發前夕，好友金選三將劉春霖騙到天津，在英租界給他找了藏身處，但劉表示：“父老慘遭蹂躪，我當了逃兵，真是愧對先祖之教導。”堅決回到北平。北平淪陷後，王揖唐當了漢奸，幾次請劉春霖出山，許以北平市市長之職，劉不為所動，罵王是“筋骨軟的東西”。
王揖唐一怒之下，讓日本兵抄了劉春霖的家，劉春霖好藏書，積累善本超萬卷，被全部沒收，後在社會輿論壓力下，予以發還。劉春霖患有心臟病，經此挫折，在睡眠中突然發病去世，時年71歲。
晚年劉春霖
當年不肯為劉春霖擔保的胡光籤晚年生活困頓，劉託人予以資助，胡稱：“潤公（劉春霖字潤琴）不記我前嫌，我已敬佩不已，今尚惦記我的生活，助以重金，更為不安。過去之事，悔恨不及。”劉春霖卻說：“以前之事，我從未記恨胡老廩生。”
末代狀元劉春霖雕像
因為是狀元，劉春霖雖經世變，一生尚算平穩；但也因為是狀元，劉春霖被各派利用，壯志難酬。劉晚年熱心公益，在教育、賑災等方面貢獻甚多。被贊為“中華脊樑”和“義士狀元”。
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