漢武帝在位時，有兩個人是他思想上的玩伴，一個是東方朔，一個是董仲舒。
前者為武帝調劑平時的生活，依靠一張絕世辯嘴常弄得武帝哭笑不得。後者則是憑藉一套強有力的儒家大一統理論，滿足了漢武帝一統天下的野心。於是，武帝掀起了一場“罷黜百家，獨尊儒術”的風潮，也由此奠定了儒家思想統治中國2000年之久的基礎。
“獨尊儒術”在漢以前是行不通的，因為周分天下，禮學崩潰，百家學說興起，陰陽、儒、墨、名、法、道等諸家學說各有市場，特別是法家和道家，越到戰國末年越是蓬勃。漢初時，高祖劉邦為了恢復農業生產讓百姓休養生息，政治上主張無為而治，經濟上實行輕徭薄賦，自然思想上遵循的便是黃老學說。這種政治、經濟、思想政策一直持續到武帝登基。但隨著國家生產力的提高，這一政策已經無法滿足中央集權的需要，必須要有一個宣傳一統觀念的理論去潛移默化影響世人。就在這時，董仲舒出現了。
董仲舒雖為一介書生，但卻從漢武帝甄選人才的考場上脫穎而出，他憑藉的就是如下的這套理論。他說春秋大一統是“天地之常經，古今之通誼”，現在“師異道”，“人異論”，百家之言宗旨各不相同，統治思想不一致，法制數變，百家無所適從。只有尊孔子之術，勿使其他道學並進，才可一統。董伸舒的這一番言論就是讓武帝尊儒術一道，確保思想上的統一，以利於政治上的統治。
這番言論深受武帝的推崇。在武帝看來，秦王朝獨尊法家學術，雖然嚴厲有效，卻不適合漢朝應用，而董仲舒的大一統思想、仁義思想和君臣倫理觀念顯然與他面臨的形勢相適應。就這樣，儒家思想取代道家思想的統治地位，一躍成為主流意識形態。
然而，漢武帝所尊儒術，就是真正的儒術嗎?孔子在確立儒家思想時，本是反對絕對君權的，但董仲舒等儒生的理論卻是為絕對君權服務，他們將“天命”、“尊卑之制”、“貴賤之差”、“三綱五行”這類觀點加入儒家思想，將變形的儒學送給統治者，統治者則順理成章地利用其為自己服務。與此同時，武帝雖然沒有采納法家學術觀點治國，但其實行使的嚴刑苛政無一不是遵循法家原則。
漢武帝到了晚年昏至極，將儒、法拋諸腦後，一心鑽研黃老之術。他篤信方士、巫術，曾一度打算乘舟過海去尋神仙，還到全國各地遍訪高人，尋求長生不老藥。他在宮中鑄造了一個巨型銅像，高二十丈，用手托盤承接晨露，再用露水調配藥物每天飲用，以求延年益壽。
皇帝發瘋，臣子、妃嬪也跟著荒唐。據說，迷信巫術在當時已形成一種時尚潮流，街市上、皇宮裡，到處聚集著方士和神巫。皇親國戚、達官貴人對此追捧之至，社會各界廣泛擁護。後宮女巫橫行，向寂寞的嬪妃傳授排斥他人的馭夫秘訣。在宮裡，紙人、草人、木偶、銅像藏在各個角落。據說，用這些東西詛咒人，可以使被詛咒者神志不清，癲狂失控，不明不白地死去。不管巫蠱之術是否為真，但可以肯定的是，此時的漢武帝已經完全不顧儒學教義，一門心思帶領全國走向求仙問道的道路。
由此可見，所謂的“罷黜百家，獨尊儒術”，不過是皇帝玩的一場政治遊戲。表面上道貌岸然地安撫天下，實則暗中以專制權術操控、愚弄世人。漢武帝是如此，以後的帝王也是如此。
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