周景王，姓姬，名貴，是東周第十二任天子。他在位期間，因為兩大“超級大國”晉國和楚國達成了弭兵協議，使得整個東周走向了和平，也讓周王室陷入了更加邊緣化的境地。
王室常年不見諸侯來朝覲，收入銳減，這讓周景王整日都愁眉不展。
公元前524年，在王后葬禮之上，周景王四處向諸侯討要禮包，結果卻在“超級大國”晉國那裡碰了壁。在與晉國副使籍談爭執了一番後，周景王一怒之下，居然罵籍談是“數典忘祖”、後人不配再享福祿！
回國後，籍談就把這次遭遇告訴了晉平公太傅叔向。叔向聽了後，頗為不忿地說：“天子恐怕不能善終了吧？我聽說‘樂於何事，必以此事而亡’。現在天子以憂慮為樂，將來若是以憂慮而死，就不能說是善終。王室一年內遭遇兩場喪事，卻在此時與弔喪的賓客宴飲，還公然索取彝器，以憂為樂做得太過分了！”周景王太子和王后都在這年去世，周景王不以為憂，反倒是藉機斂財，確實是有些過分！
叔向是晉國著名的賢人，雖然不是卿士，但從趙武到韓起兩任卿士，都對他尊敬有加。在國際上，叔向也廣泛受到時人尊敬；甚至連晉國的最大競爭對手楚人，都對叔向推崇備至。弭兵大會結束後，楚國令尹屈建就曾心悅誠服地對楚康王說：“晉國確實應當成為霸主！有叔向來輔佐晉國卿士，楚國卻無人能與之匹敵，我們實在是無法與晉國爭強！”因為有叔向在，所以楚人自認無法與晉國爭霸，足見叔向在整個東周威信之高。
如今叔向稱周景王無法善終，這讓人們對周景王的命運不禁產生了擔憂。自從周襄王以後，在中原霸主晉國的強力扶持下，周王室已多年不曾爆發內亂。難道平靜了近百年的周王室，又要爆發一場大內亂？
時間緩緩流逝，又過去了六年。這六年來，雖然周景王鑄大錢和鑄無射大鐘都遭致了眾多大臣非議，但周王室政局卻還保持大致平穩。因此，對於叔向的預言，人們也就慢慢淡忘了。
可這六年，周景王卻面臨一大難題。六年前太子姬壽過世，周王室需要重新遴選太子。以周景王個人喜好，他更加看中庶長子王子朝。可王子朝的師傅賓孟，卻不幸得罪了王室大夫單穆公的親信劉伯蚠；王子朝本人又因為平時太過高調，也不被單穆公所喜歡。單穆公所中意的太子人選，是王子猛。
可惜，王子猛明顯不討周景王的喜歡。某一天，周景王突然將王子猛的師傅下門子給殺了。周景王此舉，立刻引來了群臣的猜疑。
王子朝的師傅賓孟在郊外散心，看見一頭公雞在啄斷自己的尾羽，覺得奇怪，便問侍者這是怎麼回事。今人看來，這不過是公雞拔掉舊毛以利於長新毛。可侍者卻告訴賓孟：“這是公雞怕被人拿來做犧牲去祭祀！”公雞能有這麼聰明，也是滑天下之大稽了！
可賓孟卻信之不疑，煞有其事地向周景王講述此事：“雞是怕被人當作犧牲，人就應該與此不同。犧牲，是被人所殺；作為別人的犧牲，對犧牲本身而言確實是大難。可是，如果人如果給自己做犧牲，怎麼會有危害？”
賓孟這番話，是隱隱勸周景王立王子朝為太子：公雞怕自己羽毛太豐滿給別人作犧牲，所以才自殘；但王子朝如果是為自己“犧牲”，又何必要擔心羽毛太過豐滿？王子朝羽毛越豐滿，別人能對他造成的傷害就越小！
雖然周景王早就想立王子朝為太子，可擔心此舉會與大夫產生衝突，對兒子造成傷害，所以才猶豫不決。聽完賓孟這番話，周景王頓時心裡有底了：只要能加強王子朝的實力，何必要擔心那些反對派傷害王子朝？
因此，周景王雖然對賓孟這番話沉默以對，但內心裡卻是暗暗嘆許。
周景王與賓孟都想立王子朝為太子，奈何單穆公卻竭力反對。
單穆公是周王室的頑固反對派，以前周景王鑄大錢和鑄無射之鐘，單穆公都曾劇烈反對。如今周景王殺死王子猛師傅，想立王子朝為太子的意圖已是眾人皆知。為此，單穆公多次前來勸諫，表達了堅決擁護王子猛的決心。因此，要想立王子朝為太子，就必須解決單穆公這一障礙。
該如何做呢？
公元前520年4月，周景王聲稱要到北山田獵（今洛陽北邙山），命令王室公卿大夫必須全員參加。周景王計劃，借這次田獵之機殺死單穆公和他的親信劉伯蚠！
可惜，人算不如天算。就在田獵之時，周景王卻心臟病突發，居然一命嗚呼！周景王殺單穆公、立王子朝為太子的計劃就此徹底泡湯了。
5月4日，在單穆公主導下，王子猛被確立為周王，是為周悼王。其後，單穆公立刻率兵攻打賓孟、將他殺死。在解決了最大的威脅後，單穆公才在自己家中與諸位王子會盟，以定王子猛之位。
王子朝作周王的夢想，就在最接近成功之時，化作了一片泡影！
然而，正如賓孟生前所說，王子朝羽翼已豐滿，他可不甘心就這麼失去了繼位資格。
6月11日，周景王葬禮舉行。這時，王子朝聯合那些失去俸祿的舊官以及工匠，再加上週靈王、周景王后人一起作亂，試圖奪回王位！在王子朝的猛烈進攻下，單穆公親信劉伯蚠逃到了揚邑（周地，今河南偃師附近）；單穆公見大事不妙，也趕緊出逃了。
單穆公也落荒而逃，王子朝這次爭奪王位，已接近成功。
可他的同黨王子還卻對召莊公說：“不殺掉單穆公，此事就無法成功！不如將他招來會盟，趁會盟之際順便殺了他！”召莊公是召公之後，雖然是世襲卿士，但進入初秋後，與周公家族一樣，已被邊緣化多年。所以，這次召公與王子還都站出來支持王子朝。
為立王子朝為王，無論是周景王還是王子還，首先都考慮殺死單穆公，足見他確實是其中的關鍵人物！可最終王子還誘殺單穆公的陰謀還是失敗了：單穆公發動反擊，反倒將王子還等眾多王子全部殺死！
雖然眾多叔伯兄弟被殺，但王子朝的實力卻不容小視。在接下來的鬥爭中，王子朝不但成功地擊潰了率軍前來討伐他的兩位王室卿士，還讓成周洛邑的工匠們集體投靠了他！
單穆公被迫帶著周悼王一直逃到了皇邑（今河南鞏義市西南），向晉人求援。
10月，晉國派出籍談、荀躒出兵扶助周悼王，順利地將他送回了成周。可經歷了這麼多天激烈的動亂，周悼王的身體卻扛不住了，在11月12日突然去世！11月16日，單穆公等人改立周悼王的同母弟王子匄為王，是為周敬王。
公元前519年1月，自以為勝券在握的周敬王主動請晉人退軍。
可晉人一退軍，周王畿內的形勢立刻就被逆轉：6月，召莊公與南宮極說服成周人集體叛逃，前往投靠王子朝！7月9日，王子朝進入成周，也被立為周王！
在王子朝的強大攻勢下，周敬王被迫逃至狄泉！
周王畿內再次形成了“二王並立”的局面：王子朝成為“西王”，周敬王則成為“東王”。雙方在今後數年展開了多次攻伐，雖然互有勝負，但王子朝始終佔據上風。
公元前516年4月，被王子朝大軍攻得六神無主的周敬王，派單穆公再次到晉國求援。就在單穆公前往晉國的同時，周敬王一方與王子朝的軍隊又展開了數次大戰，卻屢戰屢敗。7月29日，周敬王被迫逃到了滑邑（今河南偃師南的緱氏鎮）。就在這時，荀躒與趙鞅率領晉軍及時趕到，收留了周敬王。10月，在晉人支持下，周敬王大軍發起了全面反攻。11月，晉國大軍就攻克了鞏邑。
見大勢已去，王子朝被迫攜帶著召氏家族、毛伯德、尹氏固、南宮嚚等等眾大臣，滿載著周王室典籍，匆匆忙忙地逃到了楚國！
12月4日，在時隔三年後，周敬王終於回到了成周，重新登上了王位！
歷時六年的王子朝之亂，終於平定了！雖然十二年後，王子朝餘黨再次發起內亂，但已是強弩之末，掀不起大風浪了。
被趕到楚國之後，王子朝絕望之際，曾經向天下諸侯發佈一篇通告，直指單穆公等人作亂、廢長立幼；晉國則為虎作倀，助紂為虐。可魯國大夫閔馬父在看到這篇通告後，卻對王子朝這番說辭不屑一顧：“子朝篡改景王之命，疏遠晉國這一大國，一心只想作周王，太過無禮了，文辭再好又有何用？”常人都以為，雖然周景王更喜歡王子朝，但在太子壽死後，他早已指定王子猛為太子。因此，王子朝與王子猛爭王位，就是違背了周景王遺命，就是非禮。所以，王子朝的這篇通告再怎麼大義凜然，都無法改變他謀反篡位的事實。
然而，《左傳》的記載其實並未說太子壽死後王子猛就被立為太子；只是說周景王想立王子朝為太子，卻遭到單穆公及其親信劉伯蚠的反對。如果周景王並沒有立王子猛為太子，那麼王子朝就應該是周景王生前選定的太子，又談何謀反篡位？反倒是單穆公強行立王子猛，是切切實實的作亂了！
正因為如此，到底是王子朝作亂還是單穆公作亂，千百年來人們一直爭論不休，莫衷一是。
可在探討這一歷史事件的真相時，千百年來人們卻都忽略了其中一關鍵人物的家族背景：單穆公雖然為王室大夫，卻不是王室卿士。常理而言，在確定王室繼承人時，非卿士的單穆公發言權應該最小。可在這次王室之亂中，單穆公的能量卻表現得太過驚人：周景王計劃立王子朝為太子，必須得先殺了單穆公；王子還擁立王子朝，但也要先殺死單穆公，才敢改立天子；在內亂髮展到關鍵時刻，也是單穆公起到了扭轉乾坤的關鍵作用。為何一位普通王室大夫，會擁有如此大能量？
所以，如果能獨闢蹊徑，轉而深入探討一下單穆公的家族背景，也許這次王室之亂的真相就不言自明瞭。
要想深入瞭解單穆公家族的特殊之處，還得回到近六十年前。
公元前573年，欒書與荀偃聯手殺死了晉厲公，然後從洛邑接回了公子周，奉立為國君，是為晉悼公。
對公子周而言，這是人生一次質的飛躍。
可在回到晉國之前，公子周家族早已沒落。為了謀生，公子周被迫在王室大夫單襄公家作下人。可單襄公卻極有識人之才，臨終前特意囑咐兒子單頃公：公子周必將回晉國為君，一定要對他多加善待。單頃公謹遵父親遺命，對公子周始終以禮相待，直到他回國為君。
從此，王室單氏家族就與晉國結下了不解之緣：晉國大臣每每到達成周，都要到單氏家族拜訪。晉國名臣叔向就曾高度評價單穆公的曾祖父單靖公（單襄公之孫）：“周王室大概是要興盛了，因為有單公這樣的人在！”誰都知道周王室不可能再興；但晉人如此推崇單氏家族，根本原因還是在於單襄公父子與晉悼公當年結下的情份。所以，單氏家族雖然沒人作王室卿士，但卻在周王室擁有強大的影響力——因為單氏家族的背後，就是強大的晉國。也就是說，單氏家族就是晉國在周王室的利益代表。所以，無論是周景王還是王子還，都對單穆公的存在如此忌憚。
公元前524年，晉國使者荀躒與籍談二人參加王后葬禮，卻被周景王當面侮辱，這在晉人心中留下了極為恥辱性的記憶。對於外交場合所遭受的無端羞辱，只要對方實力不如晉國，晉人向來都是睚眥必報——即使羞辱晉人的是周天子！
雖然晉人不敢公開報復周景王，但叔向說“天子以憂慮為樂，將來若是以憂慮而死，就不能說是善終”，似乎就是一明顯的暗示。因此，在太子姬壽去世後，晉人便通過單氏家族來左右周景王對新太子的選擇、以報復周景王，最終釀成了這次王室之亂。
王室內亂爆發後，晉人第一次出兵相助時，晉國軍隊的主將是籍談、荀躒，這兩人恰恰就是當年被周景王當面羞辱之人！如此湊巧，恰恰證明晉國在這次王室內亂中背後所起的作用。
因此，與其說王子朝之亂，其實更有可能是單穆公之亂：驅使單穆公作亂之人，也許正是強大的晉國！
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