傅作義字宜生，1895年6月27日生於山西省榮河縣安昌村。幼年喪母，由繼母王氏撫養。傅家世代務農，靠耕種黃河灘地為生，其父傅慶泰，在勞作之餘長年在黃河岸邊擺渡，逢水淺時，靠背客登岸，掙些腳力錢。後借債租船，販運煤炭於禹門口至西安之間，日子逐漸有所好轉。作為次子，傅作義自幼放蕩，喜愛騎馬和到黃河游泳。
1900年8月，八國聯軍攻陷北京，慈禧太后避難西安，這年冬季特別寒冷，皇室所需取暖用煤驟增，官買民用，煤價飛漲。傅慶泰往返於西安、潼關之間，靠運送煤炭，得利甚厚，家境從此殷實，漸成榮河縣有名的富戶。
1905年，傅作義由私塾考入榮河縣立小學堂，之後考入運城河東中學，1912年，由太原陸軍小學保送進入北京清河鎮第一陸軍中學，除學習軍事課程外，對歷史上的著名戰役，如晉楚城濮之戰、楚漢城皋之戰、孫曹赤壁之戰等，產生濃厚興趣。
因遠離家鄉，耗費太大，傅作義又不注意節儉，有一次寒假回家時，向人借二十兩銀子。回到家，父親沒有責備，而是帶他到黃河邊，讓他脫掉鞋襪，父子一同跳入冰涼的水中，凍得他渾身打顫，傅慶泰這才說：“我的錢是這樣掙來的。”傅作義聽後，深感內疚，自此一生崇尚簡樸，人稱“布衣將軍”。
1918年，傅作義從保定軍校畢業，回到山西，參加閻錫山的晉軍。初任獨立炮兵第十團見習官，不久，轉任排長、連長。1922年，升任少校團附兼團技術隊隊長，負責全團技術訓練。由於他以身作則，嚴格要求，體操、射擊、劈刺、投彈在全軍技術比賽中名列第一，繼而升任營長。
1924年8月，第二次直奉戰爭爆發，閻錫山配合直系，率晉軍攻戰石家莊。傅作義營擔任警戒任務，因表現出色，得到晉軍前敵總指揮張培梅的嘉許，力保其升任第四旅第八團團長。馮玉祥聯合胡景翼、孫嶽等發動北京政變，所部改組為國民軍。1927年 1月，直奉聯合晉軍進攻國民軍。在腹背受敵的情況下，國民軍往西北撤退。而平綏鐵路線上的天鎮，乃是國民軍撤退的必經之路，晉軍派傅作義第八團駐守天鎮阻截。國民軍宋哲元部歷時三個月的攻城，都未能將天鎮攻取，由此顯露了傅作義守城的才能，被擢升為第四旅旅長，旋即升任第四師中將師長。
當國民革命軍在河南臨穎大戰中擊潰奉軍主力，勝利北上時，閻錫山放棄了與奉系張作霖的聯合，接受南京政府的委任，擔任“北方國民革命軍總司令”，將晉軍改編為國民革命軍第三集團軍，開始“北伐”奉張，一路沿京漢鐵路北進，一路沿京綏鐵路東進。傅作義率四師奔襲涿州，一舉攻取，造成對奉軍的致命威脅。但因晉軍各主力部隊迭告失利，紛紛撤離京漢、京綏兩鐵路線，涿州成為孤懸於奉軍包圍中的唯一據點。但傅作義採取固守待援之策，任憑奉軍進攻，死守百日，陷於彈盡糧絕之中。在各界勸和聲裡，閻錫山授意傅作義停戰議和，傅作義這才接受了奉軍改編。
涿州戰後，傅作義在保定被張學良軟禁，後經友人幫助，潛逃天津。
1930年5月，蔣、馮、閻中原大戰爆發，傅作義被任命為晉綏軍第三集團軍第十軍軍長，負責津浦線北段戰事。中原大戰以蔣介石勝利宣告結束，張學良得以接管華北，節制了晉綏軍。傅作義被國民政府軍事委員會任命為陸軍第七軍軍長兼第十師師長，率部移防綏遠，不久改任第三十五軍軍長兼七十三師師長，並於年底任綏遠省主席。鑑於連年動亂，土匪遍地，民不聊生，他在國民黨三屆四中全會上提出了“移民、實邊、發展生產、鞏固國防”方案，得到會議認可，經過勵精圖治，整軍經武，消解匪患，整頓稅收、金融，疏浚河渠，發展工農業生產。在短短几年間，綏遠面貌大為改觀。
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