三十年代东西方两个战争策源地形成后，苏联就面临着日本和德国东西两方面侵略的威胁。苏联认为，在德日两国中，主要的危险来自德国。因此，如何避免两线作战遂成为苏联远东战略的核心。
1931年，日本占领中国东北，苏联感到“日本侵入中国东北，造成了对苏联远东疆界的直接威胁”，“孕育着反苏战争” 。为了避免同日本发生冲突，苏联宣布“奉行严格中立的政策。”企图以退让求和平。苏联还多次向日本提出缔结苏日互不侵犯条约的建议，日本都不予理睬。虽然如此，斯大林在联共(布)第17次代表大会的总结报告中提出：“当然，我们今后仍然要坚决执行和平政策并力求改善和日本的关系，因为我们是愿意改善这种关的。”斯大林还认识到，单方面的和平政策并不能使苏联免遭侵略，必须采取措施逐步加强远东军事力量。到1935年底，苏联在远东“已拥有14个步兵师，3个骑兵师，大约有950架飞机，800～900辆坦克，总兵力至少也有24万人 。”此外，苏联还采取了恢复同中国的邦交，与蒙古签订互助议定书等方式来牵制日本。
三十年代后期，日苏关系日趋紧张，边境冲突不断发生，苏联的远东战略就转到以实力求和平与援华制日的基点上。为了教训日本，苏联调集精锐部队在张鼓峰和诺门坎战役中，痛击日军主力，使日本被迫主动停战媾和。
诺门坎战役打破了日军北进的企图，图为苏军展示诺门坎战役缴获战利品 装备堆积成山
为了使中国战场尽量拖住日军的手脚，使其无力北进，苏联大力支持中国抗战。1937年8月21日，苏联主动和中国签订《中苏互不侵犯条约》。从1938年1月中苏签订第一个贷款协定，到1940年底，苏联共向中国贷款4亿5千万美元。从1937年9月到苏德战争爆发前夕，苏联共向国民政府提供了飞机904架，坦克82辆，汽车1516辆，大炮1140门，机枪近万挺，炮弹200万发。此外，苏联还派遣了大批飞行员、军事技术人员和教官来华参战，苏联专家还参加了许多作战计划的制定。
苏联积极支援中国抗战，主要原因是抗战对苏联的安全具有重要意义。“到了1938年，随着德意日三国同盟的迅速形成，莫斯科开始把中日战争看作是使它免遭来自东方进攻的屏障。”1940年秋，斯大林派遣崔可夫中将来华时，分析世界局势，认为美英加强对华援助，再加上苏联的援助，中国就能长期拖住日本。斯大林明确指示崔可夫：“您的任务，我们驻华全体人员的任务，就是要紧紧缚住日本侵略者的手脚，只有当日本侵略者的手脚被捆住的时候，我们才能在德国侵略者一旦进攻我国的时候，避免两线作战。”
苏联援华的伊15战斗机
1941年4月，苏日签订了中立条约。苏日中立条约的签订，对于分化日德关系，避免两线作战起了一定的作用。苏德战争爆发后，避免两线作战成为关系苏联生死攸关的军事和外交的重大课题，也是其远东战略的核心内容。由于苏联无暇东顾，因此，一方面谨慎地处理对日关系，使日本保持中立；另一方面，利用美国牵制日本，把日军拖陷在中国和太平洋战场上，从而有效地实现预定的战略。
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