北伐時期，雖說國共合作，但軍事領導權全在國民黨手中。為建立一支從軍事到政治全部由共產黨領導的部隊，黨在國民革命軍第四軍中建立了葉挺獨立團。為了躲避“爭奪軍權”之嫌，葉挺的中共黨籍其時對外保密。中山艦事件後，他又秘密調40餘名軍人黨員進入該團，充任中下級軍官。獨立團參謀長便是後來威震軍界的周士第上將。本來計劃在其它各軍中也建立這樣的獨立團，但因形勢急劇變化，這一計劃未能實現。不過，僅僅一個葉挺獨立團，就已將局面打開了。
當時，葉挺獨立團裝備並不強：全團二千人，武器是粵造七九式步槍，只有兩挺重機槍。粵造七九式步槍在當時是比較差的，黃埔軍則配有日式三八大蓋。如此低劣的裝備，卻充當了北伐先遣團，1926年5月1日從肇慶、新會出發，到達廣州後舉行出征誓師，冒著酷暑淋著暴雨行軍接敵，6月初在淥田打垮吳佩孚6個團，解救了唐生智的湘軍，首戰大捷。接著強攻汀泗橋，智取賀勝橋，勇登武昌城，一路經歷8次重大戰役，所向披靡，威震天下。
出征前，周恩來在獨立團連以上幹部會上說：“現在有些軍不願意派軍隊打頭陣，但是隻要你們獨立團打了勝仗，他們就會跟上來。因此，你們的任務很重要，你們一定要打勝仗。”散會前，周恩來用“飲馬長江”鼓勵大家，與每位同志握手，很有信心地說：“武漢見面！ ”
這麼一支裝備甚差的軍隊為什麼戰鬥力反而如此強勁呢？奧秘原在政治思想工作。在中共領導與葉挺的嚴格要求下，獨立團展開了反打罵、反貪汙、反虛報等整頓學習運動，掃除了舊軍隊的壞風氣，並在高要、廣寧、德慶、新會一帶支持農民運動，幫助農民打垮了反動地主的武裝。獨立團從思想上政治上得到鍛鍊，已成為一支軍紀嚴明的新型武裝隊伍。在與舊式軍閥統治下的舊式軍隊較量中，獨立團馬上就顯示出齊心協力排山倒海的戰鬥力，彌補了裝備上的不足。真可謂兩軍相逢勇者勝。而首戰獲勝後，繳獲的武器又迅速增強了戰鬥實力，為後面更為艱鉅的硬仗夯實物質基礎，進入良性循環。
當然，政治工作也不是萬能的，裝備實力也影響並決定戰役進程。由於缺乏重炮，葉挺團8月31日進逼武昌城下後，直到10月10日才因守城敵軍內部分化開城投降才拿下來。
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