大明朝的海盜勢力是非常強大大，這在整個中國歷史上都非常少見。明代的海盜往往是海盜加走私商人的雙重身份，之所以這樣就是因為朱元璋的“禁海政策”。
所以，明代的海盜與其他朝代最大的不同是：明代海盜經商意識非常強，相對其他朝代只知道搶的海盜更有資金實力，因此，他們的戰船就比較多，其先進程度甚至強於政府軍。
明朝的歷史共有三次走私高潮，形成了三大走私海盜集團。第一代就是順天王。
朱元璋畫像一
（1）朱元璋的禁海更加激發了海盜的發生
朱元璋聯合方國珍剿殺張士誠之後，又在洪武三年（1371年）收編了方國珍的隊伍，方國珍做了朱元璋的臣子，後來病死在了南京。然而，方國珍佔據的浙江東部三郡溫州、台州、慶元則在方國珍統治下十數載了。當地百姓對方國珍也極為尊敬，因為朱元璋實施禁海政策，該地區對朱元璋更反感了，紛紛加入海盜隊伍。
海盜其實早已有之，只要是濱海地區，到了貧富兩極分化的時候自然會有搶奪事件發生。東漢末年，海盜開始進入史籍。例如，漢安帝永初年間的張伯路、順帝陽嘉初年的海盜曾旌、靈帝時期的杭州胡玉、獻帝時期的長江口薛州等。
宋元時期，海盜活動越來越頻繁。明朝最早的海盜就是廣東的李夫人。
朱元璋在進行北伐北元的同時，也開始對各地海盜進行剿滅。然而，海盜並不為所動，反而進行積極反抗。洪武四年（1371年）五月，廣州海盜李夫人、徐仙姑、鍾福全等舉兵海上。洪武六年（1373年）張汝厚、林福起兵。前者被官軍擊敗，後者被占城國（位於越南中南部）國王奉明朝之命出兵擊敗。
隨著朱元璋的海禁政策日漸嚴厲，海盜作亂也愈發嚴重。洪武十四年（1381年）潮州梅縣萬安都人隆起組建海盜武裝。二十年（1387年）週三在程鄉縣組織武裝。
永樂年間，最令人吃驚的就是欽州海盜阮瑤。阮瑤戰敗後，其部屬繼續對抗明朝政府軍，直到康熙二十九年（1690年）才被剿滅，在這長達二百八十多年的時間裡，欽州海盜一直都是廣東地方官的心腹之患。
自此以後，海盜的規模都較小。直到正統景泰年間，從廣州海盜黃蕭養開始，海盜的規模才日漸壯大。
朱元璋畫像二，哪個真自行判斷吧
（2）第一代“海盜之王”順天王與佛山二十二老
黃蕭養也出身於佃農，廣州府南海縣衝鶴堡潘村人（今廣東省順德）人。因為田地之爭傷了人命，被官府抓入大牢準備被殺頭。結果遇到大赦被放了出來，因為無以生計便做了海盜。被抓之後剛要被斬，卻越獄成功。
黃蕭養在獄中認識了一位獄友，是個江西商人。二人密謀越獄讓人藏利斧於飯桶之中。1449年3月8日，二人砍斷腳鐐，率領囚徒衝入軍器局，奪取了刀槍劍戟和盔甲等，攻擊府衙不成便乘船出海。官軍乘三艘戰船追擊，5月13日，黃蕭養率囚犯在赤岡海口伏擊成功。
黃蕭養又佔據了潘村造反，二十天內就有萬餘人前來參加。自六月開始，接連進攻各縣城。九月份黃蕭養出動船隻五百餘艘、數萬人圍攻廣州城。廣東都指揮使王清前來救援，但因為沙角尾水淺戰船擱淺。黃蕭養迅速出擊，活捉王清。因王清拒絕喊話讓守城官兵投降，被黃蕭養怒殺。
其後，黃蕭養自號“順天王”，建元東陽，擁戰船兩千艘，部眾十餘萬。
景泰元年（1450年）春，黃蕭養親領大軍對戰略要地佛山堡發動進攻。在此處，他遇到了“佛山二十二老”的堅決抵抗。這個“佛山二十二老”可不是“五老興隋”那樣的牛人，但也都是佛山地面的地主或知名人士。
佛山“二十二老”是以梁廣、霍伯倉、冼灝通等等人，組建的宗族子弟，與退伍軍人曹溰與鄉紳二李（李福全、李善祥）、簡彥文、倫逸安等組織民團。
在民團地堅決抵抗下，黃蕭養攻打佛山的行動竟然大敗。之後，黃蕭養領兵船一千七百多艘，兵卒十餘萬進攻佛山。
廣東軍方得知消息後，立刻馳援佛山，由都指揮使李昇率領。黃蕭養見狀，故伎重演詐敗而逃，到小港埋伏好了。官兵、民團在追捕中因海水退潮兵船擱淺被黃蕭養打敗。都指揮使李昇、大將何貴、“二十二老”之一的霍仲孺被殺。
明英宗迅速派遣軍隊進攻黃蕭養：都督董興、總兵都指揮同知姚麟、兵部侍郎孟鑑、僉都御史楊信民率兩廣軍隊全力進剿；南京總兵兼布政使葛稽、廣西參將範並等領著各地兵卒開赴廣州；楊信民領廣東巡撫一職，駐紮廣州後散發了數萬張“勸降書”。
4月17日雙方大戰，最終，黃蕭養被俘後被殺。同時被俘被殺的還有“偽太王”黃大綱；“偽太子”貳仔，蕭養的侄子；其餘3人皆“偽”公、侯、伯，太傅、都督、尚書、都御史等官。
（3）黃蕭養失敗後
就在黃蕭養與官軍鏖戰之時，周義良、溫觀彩越獄成功後也開始造反，新會縣海盜黃三等聚眾生變。他們接受了黃蕭養的冊封，於黃蕭養與官軍大戰的同時，領兵三萬餘人、戰船千餘艘，進攻新會。黃蕭養兵敗後，黃三等人繼續與明軍周旋，同時聯繫福建海盜共抗明廷。
就在廣東的黃蕭養起義前後，福建地區的海盜開始與廣東合流。
2015年新發現的據說是關於鄧茂七起義的山頂石刻
從正統十二年（1447年）開始，漳州海盜陳萬寧、張秉彝、陳寬讓、嚴復、嚴啟盛等也相繼進攻福建、廣東各地。此時，海盜團體又與閩北山區的鄧茂七農民起義合流。
明帝國給予我們今天最大的教訓是，在沿海居民強烈的民生要求下，統治者並沒有按照人民的呼聲去做，沒有去大力發展海外貿易，反而嚴禁沿海居民下海營生。由此，造成民間走私經濟極為猖獗。隨著商業的興盛，走私集團的勢力越來越強大，發展成為武裝走私集團。朱元璋到死恐怕都不會想到，自己痛恨的走私集團最終竟成了明朝的最後一根救命稻草。
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