從前，河南有個歡喜莊，村東頭有一大片森林。莊裡有個不成文的規矩，誰都不能到森林裡去轉悠。
據傳說，那片地本來沒有森林，裡面住著一個蛇妖，很多年前一個雲遊天下的道士捉到蛇妖並將它困在一個墓穴中。道士說，誰都不能到這片荒地裡來，否則將暴病身亡。
一開始，有膽子大的人不信，偏偏走進那片荒地，結果晚上真的死於非命了。從此後，再也沒人敢到那片地中轉悠了。久而久之，那片地無人收割經營，就長成了一片橫七豎八的森林。
村裡有個孤兒叫楊林，十三四歲的年紀，每天給地主放牛羊為生。
這一天，楊林去村南放羊，發現一片草地特別茂盛，就將羊群撒開，讓它們吃個痛快。
忽然，一隻雪白的小東西從草地裡跳出來，羊群被驚散了，其中那隻最大的羊驚嚇過度，悶著頭向東北邊跑掉了。
楊林趕到近前，發現是一隻大白兔。這隻兔子個頭很大，足足有兩尺長。兔子看到人來，也不害怕，竟然直接向楊林沖過來。
楊林閃身躲開，大白兔從他身邊掠過向外就跑。楊林不傻，知道草叢裡一定有兔子窩。
於是他趕到羊群前邊，果然，草叢中有個兔子窩，裡邊還有三隻剛出生的小白兔。
剛才楊林還很生氣，看到這幾隻小白兔，知道大白兔也是無奈之舉，就原諒了它。回頭看去，大白兔正在遠遠看著他。
楊林撿了一些樹枝，將兔窩輕輕蓋上了。
天色不早，跑掉的那隻頭羊還沒有回來。這件事情非同小可，地主知道後，一定會暴揍他的。
楊林把羊群趕回村，一個人回到草地周圍繼續尋找。除了村東的森林，他將村子轉了個遍，也沒找到那隻羊。實在沒辦法，他只好來到森林邊緣，向裡張望看有沒有那隻羊。
藉著朦朧的月光，他沒發現羊，卻看到一個白色的東西正在森林裡用樹枝刨地。
楊林看清楚了，正是那隻大白兔。大白兔回頭看了他一眼，不躲不藏，繼續用樹枝刨地。
楊林嚇傻了，頭也不回跑回村子，大不了被暴揍一頓，總比丟了命強啊。
他將事情和地主一說，地主竟沒問丟羊的事情，而是戰戰兢兢地問，“你真看到大白兔在刨地？”
楊林回答，“我真看到了。”
地主大聲叫罵，“那不是刨地，是在刨墳！你是一顆災星，趕緊離開我家——不，離開這個村子，否則打死你。”
楊林懵了，只好收拾東西離開。其實他什麼都沒有，只有一把鎬頭。他扛著鎬頭正在路上走的時候，眼前又閃出那隻大白兔來。
大白兔在他眼前跳了幾下，向村東跑去。
楊林心裡正煩，憑什麼見到大白兔挖墳就讓他離開呢？又見到大白兔，他心裡一動，就跟著大白兔來到森林。
大白兔又用前爪捧起小木棍挖地。他蹲在地上觀察，大白兔的力氣小，用的是木棍，只是挖了一個小坑。
一不做二不休，楊林卸下鎬頭，壯著膽子，也跟著刨起來。
挖了三尺身後，地裡露出數不盡的金銀財寶！
楊林這才明白，原來大白兔在報答他保護幼崽的恩情，故意吸引他來森林的。
八年後，楊林衣錦還鄉。他靠著財寶做起生意，不僅買房置地，還娶了漂亮媳婦。回到鄉里後，他逐一拜訪對他有恩的人。
此時，那個地主已經敗落，楊林就買下了他所有的房產。
鄉親們見他這麼風光，羨慕不已，有同齡的人問他怎樣做到的。
楊林說，他派人調查過了。村東森林只是故意嚇人的，那裡埋著很多財寶，是一個大官埋下的。為防止別人盜竊，才編了那個可怕的傳說，至於那個進了森林就死的人，也是大官派人殺害的，就是想震懾村民。
不過後來，大官還沒有自己享用財富，就被朝廷抄家了。
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