269年，晉武帝就立志滅吳，在當時，這也確屬雄心壯志。須知那時的東吳，其末代皇帝孫皓雖然殘暴無雙，卻仍有一批賢才輔佐。相形之下，蜀漢之所以那麼快被他爹司馬昭滅國，一個重要原因就是蜀漢後期人才奇缺。
武帝立下滅吳志後，便有一番戰略謀劃，在人才、軍事上進行一番戰略佈局。他任命尚書左僕射羊祜統領荊州諸項軍事，衛瓘統領青州諸項軍事，司馬伷統領徐州諸項軍事。羊祜施以懷柔政策，深得江漢地區人心。他與吳人開誠佈公講信用，投降的吳人想離開，沒問題。裁減守邊、巡邏的士兵，讓他們開墾農田，後來軍隊都有了夠吃十年的餘糧。他經常穿著輕暖的裘皮衣服，衣帶寬鬆，不披掛鎧甲。住的地方，侍衛不過十數人。凡此，皆讓人覺得，他不是來打仗的，他是來搞和平建設、睦鄰友好的。
當然，羊祜這一番懷柔之策，沒那麼快見效。而且，在272年的西陵大戰中，還打了大敗仗，東吳名將、陸遜次子陸抗大破羊祜五萬兵。羊祜大敗，被貶為平南將軍後仍繼續致力於修德信來懷柔吳人。每次與吳國交戰，都約定日期才開戰，不做偷襲之計。羊祜的軍隊外出在吳境行走，割了穀子做口糧，全都記下數量，然後送絹去償還。打獵只限晉的領地，如果禽獸先被吳人所傷而被晉兵所獲，都要送還吳人。
於是，吳國邊境的百姓對羊祜心悅誠服。羊祜與陸抗一邊對峙，一邊還互通往來，陸抗送羊祜酒，羊祜端起來就喝。陸抗生病向羊祜求藥，羊祜把成藥送給他，陸抗也馬上就服下。雙方都是一代名將，搞的都是懷柔之策，都沒有看到最後的結局。但西晉成而東吳敗，直接原因，是陸抗天不假年，於274年去世，東吳失去了這最後的名將，從此不振。西晉則人才濟濟，羊祜在278年病逝前，推薦杜預代替他。而根本的原因，則是孫皓之治不得人心，司馬炎之治使人心歸附。
到了279年，滅吳終於付諸行動。11月，晉武帝派出六路人馬共20萬軍隊大舉進攻。東吳也不是沒有賢才，早在272年，晉國造船砍削下來的木片，蔽江而下，建平太守吾彥就拿著木片建議孫皓早作打算。但孫皓不聽，吾彥只好以鐵鎖橫江阻斷江上通路。後來東吳人又以鐵錐沉江來試圖阻擋晉軍南下，這都是東吳賢臣的絕望與無奈之舉。面對這點路障，晉軍分別以火攻熔斷鐵鎖、以木筏帶走鐵錐而破之。於是戰船長驅直入，於280年3月攻破東吳都城建業，孫皓投降，東吳由此滅國，中國歸於一統。晉武帝面對東吳舊臣，一一安撫，原來的牧、守以下的官員都不更換，苛政全部廢除，代以簡易制度。東吳人心由此歸晉。
280年4月，晉武帝改年號為太康，解決農民沒有土地的問題，又興修水利、發展屯田、減免徭役，凡此一系列積極有效政策，讓當時的中國呈現一派繁榮安居氣象，史稱“太康之治”。只可惜僅持續了10年。其後，中國社會開始進入了歷史上最長時期的大動盪時代。
晉武帝統一中國的歷史功績，還是很值得稱道的。若不是他親手為這大一統又掘了墓，西晉國祚不會那麼短暫。這一統天下、開啟盛世的福澤，也必定會傳之久遠。晉武帝於290年去世後，西晉迅速在“八王之亂”中大傷元氣，而內遷的少數民族乘機紛紛舉兵，禍亂中原，生靈塗炭，釀成“永嘉之禍”，中國的北方由此進入十六國時期。
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