印度是世界文明的古老发祥地之一。它位于南亚次大陆印度河恒河流域，气候湿润，土壤肥沃。早在公元前三千纪中叶，已显示出与尼罗河流域和幼发拉底——底格斯两河流域同等的文明。
古代印度的土著居民是达罗毗茶人。他们创造的哈帕拉文化，达到了很高的水平，已经有了文字符号。公元前二千纪中叶。雅利安人部落侵入印度，与非雅利安部落的达萨发生冲突，并击败了达萨。他们散布各地，定居下来，建立了强有力的王国。酋长都成为王。王之外，有执行仪式、善唱赞歌的职业等级，即祭司，叫做婆罗门。
结果产生了婆罗门阶级，以祭司为世袭职业，居社会的最上层。次之，武士贵胄也相对构成为一个阶级，叫刹帝利。再次，从事农工商等实业的阶级叫吠舍。被征服的达萨成为首陀罗，即奴隶。这样，古代印度社会出现四个等级森严而又是世袭的瓦尔纳（这词原义为“颜色”或“肤色”，转义为“等级”或“集团”），形成瓦尔纳制度。瓦尔纳一词后来被西方学者译成种姓。这就是我们说的印度种姓制度的由来。印度进入了有阶级的奴隶制社会。
古代印度是宗教信仰极盛的国土，它的特征是：多神论，图腾崇拜，万物有灵论，蛇的神性，拜生殖力偶像。早期的宗教是婆罗门教。婆罗门教认为梵天是世界万物的创造者，是宇宙的最高主宰，奉梵天、毗湿奴和湿婆为三大主神，主张吠陀天启、祭祀万能、婆罗门至上这三大纲领，把人分成婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗四个种姓。
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