明末清初的歷史人物中，很少有人像吳三桂經歷這麼複雜，他出生於明朝勳貴之家，一入行伍就是從邊將做起，二十歲就升為遊擊將軍，最高做到遼東總兵，封爵平西伯。
在崇禎皇帝自縊身亡之後，吳三桂先是投降李自成，後因被其抄家又反叛，獻關降清，並於多爾袞聯手在一片石大敗李自成。清軍入關後，吳三桂的帶著部隊為其先鋒，追擊闖軍殘部，甚至對一些起兵抗清的朱明後裔，也不遺餘力地全部斬盡殺絕，如對永曆帝朱由榔，不惜攻入緬甸將其抓回後親手絞死。
康熙元年（1662年）十一月，吳三桂因功被清廷封為平西王，世代鎮守雲貴，並有開藩設府的權力，其子吳應熊也選尚公主，號稱“和碩額駙”。
平定天下後，作為漢人的吳三桂，有地盤，有軍隊，理所當然的和另外鎮守廣東的尚可喜、福建的耿精忠成為朝廷迫切想要削藩的對象。1673年（康熙十二年）春，康熙皇帝在拿下鰲拜，親政四年後終於決定削藩，於是平西王吳三桂、平南王尚可喜、靖南王耿精忠被逼反清，三藩之亂爆發。
在一般人印象中，好像三藩之亂很快就平定了，吳三桂他們也沒翻起多大的波浪，其實不然。吳三桂起兵時自稱“天下都招討兵馬大元帥”，恢復漢制，蓄髮易服，同時致書貴州、湖南、陝西、四川等地的漢人官員，相約共起。僅僅一年之後，吳三桂就打下了貴州、四川、湖南，攻入湖北，陳兵長江南岸。
與此同時，廣西、廣東、福建等地也先後被尚可喜、耿精忠佔領，陝西提督、原吳三桂總兵官王輔臣殺掉山陝總督莫洛，攻陷蘭州，率軍進入山西境內，兵鋒直指京師。
此時的吳三桂已經打下了半壁江山，但讓人百思不得其解的是，他下了一道奇怪的命令：諸將不得過江。就是這道命令，讓藩軍停在了湖南數年之久，也讓清廷緩過勁來，從1676年（康熙十五年）開始，清軍先是在平涼打敗王輔臣，然後調集大軍南下，先降耿精忠，再降尚之信， 與吳三桂孤軍在湖南對峙鏖戰。
1678年七十四歲的吳三桂在衡州稱帝，幾個月後病死，清軍趁勢進攻，群龍無首的藩軍一敗塗地，一年後就被打回了雲南。並最終於 1681年（康熙二十年）冬，清軍攻陷昆明，接替吳三桂皇位的吳世璠自殺，歷時八年之久的三藩之亂被徹底平定。
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