袁绍字本初，汝南汝阳人。
高祖父袁安官至汉司徒，从高祖袁安，到其父袁逢，袁氏四代都有人任司徒、司空、 太尉，这在汉代号为三公，分别掌握国家的政务、司法、军事大权，是最高的职位。袁氏四世三公，官高权大，门生因此遍布天下。
凭借家族的势力，袁绍很年轻就升迁为中军校尉，何进谋诛宦官要依靠他，董卓弄权，他敢公然反对。正是如此，在十八路诸侯讨董卓之时，曹操提议：“袁本初四世三公，是汉朝名相之后，可为盟主。”众诸侯一致拥护。
曾经至少三次机会摆在他的面前，抓住一次就可底定中原，建立不世之功业。
第一次机会诛杀太监，当时袁绍建议何进尽诛太监。这原本也是一个好机会，也是一件好事，前面好多人都想干，而且当时袁绍何进也掌握了兵权，皇帝又小，成功的机率还是很大的。而何进又把司隶校尉这个京城最重要的官职给了袁绍，就是让袁绍放手去干。
如果这个时候袁绍下定决心，那大事就行了，杀完太监，他就立了不世之功劳，那些因党锢之祸而受害的士人肯定把袁绍当恩人当领袖看。接下来，何进的地位说不定都要让给他。袁绍再努把力，就是王莽再世了。
但是，袁绍关键时刻怂了，他害怕事情不成，秋后算账，所以要引外兵来，也想借刀杀人，结果夜长梦多，最后机会被外来的刀董卓给夺走了，袁绍只好灰溜溜的逃出了洛阳。
第二个机会当然是酸枣之盟，当时袁绍为联军盟主，这时候，只要他振臂一呼，大军杀进洛阳，那大事就行了，他袁绍依然是士族的领袖人物，洛阳乃至天下就是他的。
但是，袁绍没有，他在酸枣停了下来，跟一帮军头喝酒撸串，只有曹操跟孙坚冲了上去，曹操是被揍了回来，孙坚冲过去时，洛阳已经成了废城，但孙坚捡垃圾都捡了一个传国玉玺回来。
这是袁绍错过的第二个机会，第三个机会就是官渡之战了。这一战，袁绍有一百种赢的方法，他甚至不用打就能赢，他坐拥四州，只要自己不乱，曹操处四战之中的中原，累都累死曹操，但袁绍非要去打，非要过河，非要决战。就算最后阶段曹操烧他的粮仓时，他只要及时增兵，守住粮仓而非进攻曹操的大本营，那袁绍还是有胜利的机会。
甚至有人分析，袁绍就是官渡大败之后，只要回去总结教训，不杀田丰，还依然有跟曹操争雄的机会。
官渡之战，是袁绍一生的转折点。经此一战，袁绍拱手让出了北方霸权。这位曾经横扫河北，鹰扬河朔的大军阀，就此消失在了中国历史舞台上。
但是，袁绍就是传说中的，手握一把天牌，但最后输得没有裤子的人。
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