琉球是一個小島國，地處中日兩國之間，公元1372年，即明洪武五年，與中國正式建立藩屬關係，上表稱臣，按時朝貢，並派遣留學生來華就學。此後500餘年間，琉球始終承認是明清兩朝的藩屬，並和中國保持著友好關係。直到1866年(同治五年)，琉球國王尚泰的封典仍由清政府完成。日本在1591年侵略朝鮮時，曾強迫琉球為其軍隊輸送兵食，遭到琉球國王的拒絕。1609年，日本再遣人督責琉球朝貢，琉球不從。於是派兵侵入琉球國都，將國王及王子大臣數十人擄至日本，迫其納貢。即使如此，琉球仍向清朝納貢，以求保護。日本明治親政後，居然不顧清朝政策的強烈反對，冊封琉球國王為“藩王”，幽禁於東京，同時玩弄外交伎倆，詭稱琉球已歸屬日本。
1871年12月，有兩艘琉球漁船在海上遇到颶風，漂流到臺灣東岸，其中一艘遇救，被安全送到臺灣府，另一艘在臺南琅嶠北瑤灣觫礁而沉，船員上岸後，與當地牡丹社居民發生衝突，結果54名琉球漁民被誤殺。史稱"牡丹社事件。"
此事發生後，日本為侵佔臺灣，就借事生風，歪曲歷史，把琉球漁民稱作日本屬民，向清廷抗議，並揚言出兵討伐臺灣。
臺灣因系中國東南門戶，海防要地，所以近代以來常遭到外國的覬覦和入侵。自1858年，由於中國與英法簽訂了《天津條約》，在臺灣開放安平和淡水兩口岸，1863年又開放打狗(今高雄)和雞籠(今基隆)兩口岸，美英法獨吞臺灣的野心方逐漸冷淡下來。及至日本借"牡丹社事件"兩次出兵入侵臺灣，列強們猛然懍覺：若不留神，在臺利益可能向左拐。由於擔心清廷藉此次日本侵臺事件重新關閉臺灣口岸，以後各列強不能共享臺灣，美、英、法三國駐華公使密謀以後，借出面調停之機，向中國施加壓力，尤其是英大使威妥瑪極力壓迫清政府妥協。 是時，阿古柏入侵新疆，沙俄乘機出兵強佔伊犁，中國西北邊疆危機四伏，塞防、海防一時東西難顧。在這種背景下，軟弱的清政府為"息事寧人"，避免衝突擴大，在列強的壓力下，最後終於同意作出讓步。
10月31日，由恭新王奕忻代表政府，大久保通代表日本政府，在北京簽訂了《北京專條》(亦稱中日《北京專約》或《臺灣事件專約》)，另附《會議憑單》一件。主要內容：清政府承認日本此次侵臺為“保民義舉”; 日本退兵，清方賠償日本“撫卹”費和在臺灣的修建費銀五十萬兩。《北京專條》事實上承認了琉球是日本的屬國。
琉球國秘密特使向德宏，及《泣懇興師徵日復君復國》陳情書
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