琉球國是介於臺灣和九州之間的一個古代國家，琉球國轄域包括琉球群島及其周邊海域。曾經向中國的明、清兩代朝貢，1609年後為日本、中國兩屬，同時向兩國朝貢，後來北部的奄美諸島被日本佔領，屬今日的鹿兒島縣，餘下地區於1879年也被日本通過“廢藩置縣”吞併，改名沖繩。二戰日本戰敗後由美國託管。1972年5月15日後，日本重新恢復對沖繩行使行政管理權。
琉球貝冢的發現證明了琉球在公元600年之前就有人類涉足。但是琉球早期歷史已很難考證。中國自隋朝起就有關於“流求國”的記載，自隋代至元代，流求、流虯、琉球的名稱一直在琉球群島和臺灣島之間搖擺。《中山世鑑》中稱，“隋煬帝令羽騎尉朱寬，訪求異俗，始至此國。地界萬濤間，遠而望之，蟠旋蜿延，若虯浮水中，故因以名琉虯也。”最後至明朝，隨著“臺灣”一詞的出現和統一的琉球國的建立，“琉球”一詞開始專指琉球群島。唐朝僧人鑑真在《唐大和上東征傳》中首次記錄了沖繩本島居民的自稱“阿兒奈波”，此名傳入日本後逐漸演變為“おきなわ”（13世紀）和“沖縄”（18世紀）。在日本，自平安時代起也出現對琉球一些島嶼的記載記錄，如《續日本紀》。琉球本土的史籍記載了天孫、舜天、英祖三個王朝，然而這三個王朝都有一定程度的傳說性質。尤其是天孫王朝，其存在性存在爭議。
14世紀初，沖繩本島出現南山、中山、北山三個王國，這個時期稱為“三山時代”。
三山時代
1370年代至1380年代，三山陸續入貢明朝。
1390年起，琉球諸離島部落酋長入貢中山。
1403年春天，中山、山北與山南等國一起嚮明朝進貢，明朝派行人邊信、劉亢等使節前往琉球。
1406年，尚巴志發兵起義，中山王國滅亡；此後，尚巴志陸續滅山北、山南；明賜姓尚，琉球國第一尚氏王朝建立。
自志魯布里之亂起，第一尚氏王朝頻發內亂，尚德王時期，金丸被群臣擁立為君，改名“尚圓”，1469年，琉球國第二尚氏王朝建立。
尚真王時期(1477-1526年在位)，南征八重山、與那國等島；尚清王時期，攻佔奄美群島；“三省三十六島”局面形成(1522-1537年)。
1609年，日本薩摩藩在德川幕府的許可下，入侵琉球；尚寧王被擄至日本被迫簽訂《掟十五條》：琉球國向薩摩藩稱臣，割奄美群島予薩摩。
舊時王宮-首裡城
1879年3月30日，日本政府命令琉球國王尚泰移住東京，置琉球為沖繩縣。琉球國實質上滅亡。同年，日本正式宣佈兼併琉球群島，派知事取代原來的琉球王，並命名為沖繩。
中國清政府對日本出兵兼併琉球提出多番交涉，但隨著1895年中日甲午戰爭戰敗，清政府失去對琉球的發言權。
1943年，由美、英、中三國首腦參加的開羅會議約定由美中共同託管琉球群島，由於中國受內戰的影響，因而此事多為美國主管。
1947年4月，聯合國通過《關於前日本委任統治島嶼的協定》，把日本依照國際聯盟公約第22條取得之“太平洋島嶼”交給美國託管。
1972年，美國向日本移交琉球群島的施政權。沖繩縣重新成立。
目前日本有效管轄琉球群島全境，行政上分屬於沖繩縣和鹿兒島縣，國際也普遍認同琉球屬於日本，異議不大。
我國的態度：
1964年毛主席發文《中國人民堅決支持日本人民偉大的愛國鬥爭》中稱：最近，日本全國掀起了大規模的群眾運動，反對美國F——105D型核飛機和核潛艇進駐日本，要求撤除一切美國軍事基地和撤走美國武裝部隊，要求歸還日本的領土沖繩，要求廢除日美“安全條約”等等。所有這些，都反映了日本全體人民的意志和願望。中國人民衷心地支持日本人民的正義鬥爭。
2013年5月4日，中華人民共和國外交部旗下刊物“世界知識”發表專文，根據日本併吞琉球（沖繩）事實，以及1971年“日美沖繩協議”內容，認為日本沒有琉球的主權。 文章中認為：1941年中華民國政府對日宣戰，廢除《馬關條約》。隨後《開羅宣言》、《波茨坦公告》做出了戰後處置日本的規定，日本天皇接受了這些規定。依照這些規定，不僅臺灣及其附屬諸島、澎湖列島要回歸中國。
臺灣民間亦普遍認為琉球群島是日本國土，但不包含釣魚島及其附屬島嶼。當代日本人和沖繩居民也大多認為琉球為日本一部分，另外有要求獨立的聲音、自治或實行一國兩制的主張。
由於長期受到福建文化的影響，目前琉球的風俗習慣與日本文化有些不同。
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