1、長八十里寬一里的死亡帶
塞北城外胡楊村，幾百戶半農半牧的村民，居住在一片背靠陰山的戈壁灘上。雖說是村，各家各戶為放牧方便，住得星羅棋佈，從村東頭到西頭，差不多有幾十裡。
內裡一家有三口人，丈夫是個屢次落第的秀才，整天教十四歲的兒子李天寶讀書。他教書不教科考的八股文，只教莊子《逍遙遊》、範鎮《神滅論》這類閒書，被村裡人視為怪物。
這裡天高皇帝遠，城裡的太守劉政清正廉潔，所以算得上是世外樂土。唯一不好的是，戈壁灘外的沙漠裡有一股三四千人的馬匪，首領號稱半天風，時不時地要騷擾騷擾塞北城，雖然不殺人，搶幾頭牛羊是難免的。
這一天，大漠的商隊帶回消息，說半天風從沙子裡挖出一方玉印，鬼迷心竅地以為自己是真龍轉世，竟自立為帝。為示仁義，還發出詔書說，大漠周圍免賦三年，也就是三年不劫掠。
誰做了皇帝，胡楊村的草民們不在乎，但三年不劫掠，可是天大的好消息。
李天寶父親高興之下，攜著一袋馬奶酒，領著老婆孩子去了村東頭的張老爹家裡，舉杯慶賀。大人喝酒用碗，李天寶也沒閒著，找了個小酒盅倒上，蹲在馬紮上一小口一小口地啜。
這一啜就喝多了，他搖搖晃晃地奔後面茅房上廁所。鄉下廁所就是挖一個土坑，上面架一條木板。李天寶剛跨上去，褲子還沒解呢，撲通一聲就摔茅坑裡了。好在廁所是前天新挖的，也沒多少汙穢，李天寶酒意上湧，竟在這茅坑裡頭睡熟了。
等他一覺醒來，已是第二天早晨。李天寶爬出茅坑，生怕大人罵，就悄悄到房後洗淨汙穢，然後穿著溼衣繞到房前。
通過敞開的屋門，他看見父親手握酒杯，正在舉手相勸，就那麼懸在半空。張老爹正在倒酒，左手的酒壺早就空了，還是不肯放下。母親蹲在鍋臺下，一鍋菜都糊了也沒發覺。
這都一天了，怎麼這頓酒還沒喝完?李天寶走進去叫了聲：“爹。”
爹沒有理睬他，他伸手一推，爹的身子泥塑一樣直挺挺地倒了下去，砸起一片灰塵，還是一動不動。這時他才發覺，爹的眼珠成了死灰色，那是死人的顏色啊。猛回頭，他看一眼娘和張老爹，兩人也是同樣的眼睛，同樣一動不動。
三個人三對死魚般的眼珠，都盯在小小年紀的李天寶身上，他再也忍不住心裡的恐懼，跌跌撞撞跑出屋，撞開大門，眼前就是一白！只見路上樹上，一片片紙錢漫天飛舞，像下了一場雪。
踩著咯吱咯吱的紙錢，李天寶一陣猛跑，去敲離得最近一家的院門。明明天光大亮，卻沒人應聲，他一膀子撞開柴門，衝進去，眼前一幕讓他目瞪口呆。
夫妻兩人正在吵架，妻子指著丈夫破口大罵，惱羞成怒的丈夫舉起拳頭，八歲的孩子正掩面大哭。忽然間一切都停頓了，三個人的魂魄好像同時被抽走，只剩下一副軀殼保持原樣。
剎那間成了孤兒的李天寶茫然走在大街上，他好像也失去了魂魄，不知該去哪裡。時近正午，村子裡沒有—個人露面，只有紙錢隨風亂舞，罩在李天寶幼小的身軀上，鑽進他的衣兜裡。小小胡楊村，一夜之間已經成為死村。
透過紙錢的縫隙，他看見好像有黑影在閃，那是從頭到腳的黑，連面孔也罩在黑影裡。是招魂使者嗎？李天寶反而不害怕了，就這樣跟著爹孃去也不錯。然而就在此刻，傳來開路的鑼聲。“迴避，威武！”
黑影一閃而逝，李天寶眼前現出一臺官轎。兩隊衙役。塞北城太守劉政本是路過，他見村子裡紙錢飛舞，便繞道過來看看，結果被眼前的景況嚇了一跳。
他讓衙役喊過李天寶，問詢詳情。李天寶抖著嗓子講完，劉政的腦門子頓時冒出汗來，他火速進屋，面對詭異死亡的屍體看了又看，卻沒有發現什麼線索。
不多時奉命查探的衙役回來了，報告了一個更驚人的消息，說不光是胡楊村，還有綠柳村、罩沙村，都有同樣死人情況。奇怪的是，好像存在一條死亡帶，這條帶長八十里寬一里，起自陰山腳下，尾部在大沙漠。帶子裡的人家無一倖免，帶子外的哪怕是僅僅隔百米，也安然無恙。
衙役說完，又小心翼翼地嘀咕了一句：“會不會是陰兵借道？”
這話一說，劉政揚起了軒眉。李天寶也支起了耳朵。
衙役說了下去：“我們這裡老人有個說法，說陰山是直通陰曹地府的鬼門關，地府裡有七萬陰兵，如果陽世上有了大惡人，閻羅王就會派出陰兵剿滅。陰兵路過的道路陰氣太重，附近活人魂魄會被攝走，跟著隊伍一起前進。現在死亡帶從陰山起首，到大漠終止，又是遍地紙錢，看樣子真像陰兵借道啊。”
話還沒說完，劉政就是一聲怒斥：“明明是起滔天大案，說什麼怪力亂神。”他回頭看一眼李天寶，不由嘆口氣：“你這樣年紀就父母雙亡，先跟我回家吧。
2、陰曹地府的東西活人碰不得
回到塞北城府衙，劉政把李天寶叫上堂來，問了幾句文字，見聰明伶俐，心裡很是歡喜。他對李天寶說：“我兒子劉知禮比你大兩歲，你就跟他一起學習八股文吧。等你倆學有所成，我送你們一起趕考。至於你爹孃的事，我拼盡全力也要偵破此案！”李天寶撲通跪倒，乾脆拜劉太守做了義父。
接下來幾天，李天寶就和劉知禮在府衙裡一起讀書。劉知禮是個年輕俊秀的公子，卻沒有紈絝子弟的習氣。對李天寶很是熱情。
這一天，他倆正在書齋攻讀，劉政手執一個紙袋走了進來，他對李天寶說：“你爹孃的案子有結果了，那一天確實是陰兵借道，討伐悍匪。”說著把袋子裡的邸報給李天寶看。
“這是朝廷剛剛下發的邸報，說悍匪半天風就在那天夜裡，全軍覆沒於沙漠腹地的月亮湖畔。據線報說，當夜狂沙大作，看不到一個敵人蹤跡，但三千餘匪徒無一不是身軀完整，卻陡然失去了生命。這樣的怪異事情，只有鬼神之說可以解釋。”
李天寶看著手中邸報，讀完左側的陰兵過道，目光落在右側的內容上。抬頭幾行字：聖上冊立十二皇子為太子。看日期正是陰兵借道的第三天。
正要細看，劉政劈手就搶過來，語音竟微微顫抖：“跟你無關的東西不要看，記著好好讀書，凡是跟陰曹地府有關的事，不要多問。”說畢徑直走了。
當晚李天寶翻來覆去睡不著，越回想劉政的態度越奇怪，以前他不信鬼神之說，如今卻咬定是陰兵借道。若是真的，那自己為什麼沒有死？還有邸報，為什麼不敢讓自己看下去？
第二天天亮，他出門到野外晨讀，忽見一個商隊正要啟程，目的地正是月亮湖畔的一座小城。
李天寶熟讀《神滅論》，一向不信鬼神之說，決心跟去看看。他掏出劉知禮給他的幾兩紋銀，要領頭的商人帶他去月亮湖轉一遭，假裝說是探望親戚。商人頭領見他年少老成，就答應下來。
月亮湖離塞北城並不遠，一天的腳程就到了。湖水不大，方圓幾里，卻是周圍綠洲的唯一水源。
李天寶隨著商隊，不久就看見了半天風覆沒的地方。那一座座新墳，像是蒸籠裡的饅頭一樣密密麻麻。其他痕跡由於風沙大，早就看不出什麼了。
李天寶想起了爹孃，心頭酸楚，不由撲通跪倒，磕了三個頭。這一磕，反倒磕出個硬物，像是木料所制的半月彤木盒，卻只剩下一半，上面畫著複雜的花紋，也不知道是什麼意思。
李天寶拿給商人頭領看，見多識廣的頭領看半天也沒看明白，只說照花紋看好像是傳說中的雷紋，這種紋路只在兵器上刻，據說能增強兵器的威力。講完後，頭領讓李天寶把這東西扔了，他也聽說過陰兵在這裡打過仗的傳言，“陰曹地府的東西活人碰不得，誰碰誰就會遭禍！”他疾言厲色地說。
李天寶當著頭領的面扔了木盒，頭領一走開，他就又撿起來。藏在懷裡。他有種直覺，只要搞清這木盒是什麼，就能知道爹孃去了哪裡。
商隊賣完貨，帶著李天寶又回了塞北城。李天寶送大家進了客店，才帶著這半拉木頭盒去了張鐵匠的鋪子，他想既然可能是兵器，那麼鐵匠多半會知道是什麼。
張鐵匠是個打鐵多年的老師傅，接過木頭盒左看右看。說挺像一樣東西，找出一樣圖紙給李天寶看，果然也是半月形的木頭盒子，還有扳機。
張鐵匠說：“這是當年諸葛亮畫的神弩圖，由於這東西威力太大，本朝把弩作為民間禁止的武器，所以一般人不認識。但你這盒子太小。插不上弩箭，又不大像弩。你是從哪裡找到的?”
李天寶就講了這東西的來歷，張鐵匠聽完大驚失色，又是燒香又是磕頭：“這麼說，多半是陰兵剿滅半天風的兵器啊，陰曹地府的東西活人碰不得，你快拿走，不然我也跟著遭禍。”
李天寶心裡還是存疑，要是真的陰兵借道，為什麼單單自己沒有死？
他把木頭盒子又揣起來，起身往外走。剛走了幾步，就見商隊住宿的客店人聲鼎沸，劉太守帶六七個衙役正勘查現場。
他怕被劉政看見麻煩，就悄悄問圍觀的人，才知道就在方才，一夥黑衣蒙面匪徒闖進客店，跟剛剛歸來的商隊索要金銀，商隊的七人不肯，竟被格殺當場。等官府的人匆匆趕來，這夥匪徒很快就消失了。
想著一路上這群人對自己的關照，李天寶不由灑了一陣眼淚。回過頭，只見一頭瘋牛紅著兩隻眼衝過來。把路上的攤子衝得到處飛灑。等瘋牛過去，後面響起張鐵匠老婆的哭聲，原來剛才張鐵匠給牛釘掌，平時老老實實的大犍牛，忽然就狂性大發，一犄角頂在他小肚子上。當場身亡。
轉眼之間兩起命案，不由李天寶不信，陰曹地府的東西活人確實碰不得。他摸了摸懷裡的半拉木盒，手不由直抖。正想掏出來扔了，忽然又摸出一樣東西，是枚紙錢。
那天紙錢滿天飛舞，其中一枚飛到他衣兜裡，因為輕薄細小，一直都沒發現。他看見這紙錢形式古怪，不像是本城的樣式，就萌生了再問一問的念頭，便踏進了一家紙紮店，拿出紙錢給老闆看。老闆是個酒鬼，他邊喝酒邊說：“咱這裡窮啊，做個紙錢也是仿銅錢來的，這一張仿的是元寶，是京城的做法。”
李天寶有些納悶，京城的東西怎會出現在這裡?就跟老闆講了陰兵借道的事。老闆一聽，當場把手裡的紙錢扔了，說：“陰間紙錢是陽世各地的人燒給他們的，所以什麼樣的都有。你那天掉入糞坑，身沾汙穢，陰兵才放過你啊。這種東西沾不得，你快把紙錢跟木盒子都燒了！”
這麼一說，李天寶心裡的疑問解除了，原來自己那天不死，是沾了茅坑汙穢的光啊。他忙取出木盒跟紙錢放在一起，在店前簷下點著。
火勢一起。忽然不知哪裡吹來一陣怪風。把燃著的紙錢吹進紙紮店裡，登時點著了花圈等物。李天寶招呼老闆救火，老闆卻趴在桌子上一動不動，看樣子是喝多了。
李天寶一個人來來回回救火，哪裡來得及。眼睜睜看著紙紮店燒燬，老闆也葬身火窟。這該是第三起沾染陰物喪生的吧。李天寶不由呆呆發愣。
就在這時，被火光吸引的劉太守過來了，身邊還跟著個武官裝束的人，被稱為馬侍衛。劉政看見李天寶像是不認識似的，下令抓起這個縱火犯！
3、你的八字太硬
劉太守開堂問案，旁邊放把太師椅，坐著那位馬侍衛。李天寶供認不諱，說火是他無心放的。
劉太守還沒開言呢，一旁的馬侍衛說話了：“咱家瞧這小孩兒歲數不大，就讓他自生自滅吧。”舌頭捲曲拐彎，不是本地人。
劉太守語調溫和。但意思堅決：“我朝律法，無心傷人要判監禁，還是關上幾年再說。”話剛說完，馬侍衛的手就青筋一蹦，但看看劉太守，又強笑一聲：“你上馬管軍下馬管民，誰生誰死還不是一句話？”
李天寶聽得分明，對馬侍衛生了好感，跪倒朝上磕了個頭，沒有理睬劉太守，跟著獄卒下到大牢裡。
像他這樣的幾年監禁，本是輕罪，有種十人大號專門關押這種罪犯。但這種牢房又髒又臭，還經常有牢霸把持，讓新犯人吃盡苦頭。
獄卒打開大號牢門，正要推他進去，忽聽有腳步聲，卻是馬侍衛到了。
馬侍衛態度和藹，指著李天寶說：“這孩兒我看著乖，你別難為他，找個好點兒的房住住。”
說著一指一間小號：“就那間吧。”獄卒慌忙搖頭：“大人，那是死囚牢。關著明天就要開斬的重犯，劉大人安排要隔離的。”
馬侍衛神色就是一變：“我是從四品殿前侍衛，你到底聽誰的？”獄卒不敢爭辯，忙不迭地給李天寶換了牢房。
牢房很小，裡面有酒有菜，一條彪形大漢趴在桌子上鼾聲如雷。此人滿臉都是大鬍子，面孔上到處是汙泥。李天寶聽獄卒說過，這人明天就要問斬的，出於憐憫，他拿出自己的手巾，給他擦了擦臉。這一擦，大鬍子就醒了。見一個小孩子給自己擦臉，心裡過意不去，就招呼李天寶喝酒吃菜。
這酒叫斷頭酒，李天寶心知肚明，替大鬍子暗暗難過。大鬍子毫不介意，反問李天寶為何入了監。李天寶就把這些天來的遭遇，原原本本說了。
大鬍子聽完，忽然哈哈大笑：“你畢竟年紀小，竟看不出一心想救你的是劉政，那個說話捲舌頭的馬侍衛，才是真想殺你滅口！”
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