民国军阀混战时，各路诸侯都把重点放在了经济发达的内地，才使得马家军在西北称王称霸多年。然而西北土地贫瘠，为了供养庞大的军队，马家军必须更用力的盘剥百姓。
这也是为什么大家对内地军阀的评价都是有褒有贬，而对马家军从来都是骂声一片的原因，尤其是青海的马步芳几乎和杀人狂无异。
马步芳是含着金钥匙出生的“军三代”，爷爷马海宴早年起兵造反，招安后被纳入董福祥的甘军。父亲马麒承袭了爷爷的职位，辛亥革命时因拥立共和有功被升为西宁总兵，马步芳家族从此真正崛起。
马家军的特殊之处就在于长官不仅是军事领导，同时还是宗教领袖。马家军训练不行，装备不行，唯独在忠诚问题上表现不俗。所以马步芳打死都不敢相信，他有一天居然会被手下人打劫。
马海宴、马麒作都是出了名的猛将，作战喜欢带头冲锋，然而马步芳虽然也被称为军阀，却很少亲临前线。在对抗我军西征将士时，马步芳让表哥的马元海挂帅。在决定青马命运的兰州战役中，马步芳又让他刚满30岁的独子马继援指挥，每一次他都躲在最安全的后方。
根据马步芳心腹陈彦的交代，1948年8月26日清晨，西宁通往兰州的电话突然中断了。马步芳立刻吓得如惊弓之鸟，连马继援的死活都不顾，当天下午就飞往重庆了。
马步芳家族统治青海长达40年，搜刮的民脂民膏无数。大概是老天嫌他作恶多端，一场大雨把跑道浇得湿软。由于马步芳携带的黄金太多，致使飞机无法起飞，不得不将部分黄金又押回西宁保管。
马步芳前脚刚走，西宁城就乱了套了。散兵游勇四处抢掠，马步芳的亲哥哥，刚从河州逃来的马步青都被抢了，可见当时还有什么不敢抢的。
马步芳的黄金顿时成了所有人的关注重点。先是湟中实业的总经理孟全礼和马步芳的侄子马耀宗各提走了一箱。紧接着司令们、旅团长们都带着枪来提款，最后连库房的看守也敢伸手拿钱了。
这种混乱的状况只持续了两天，马步芳的堂兄马步銮退回西宁后，气得破口大骂：“我们还没走，你们就抢开了，这还了得”。马步銮赶紧调派警卫，等待马继援从兰州退回。
鉴于之前混乱的情况，马继援害怕被部下劫持，于是和马步銮商量后决定拿出10万两银子遣散部队。可是成箱成箱的银元、元宝还没来得及送到部队，半路上就被抢走了一半。
好在各级长官都拿了钱，没有他们挑头闹事，马继援才能顺利将黄金押往广州与马步芳回合。可是到了广州后，本以为逃出升天的马步芳父子又遇到了意想不到的麻烦。
马步芳不愿去台湾过寄人篱下的生活，打算去中东朝圣。在异国他乡携带如此之多的黄金肯定不合适，于是他命令亲信冶成荣在将金条兑换成美钞。
冶成荣却在这时动了歪点子，暗自扣下不少黄金。马步芳知道后大发雷霆，顿感身边没有一个人值得信赖，每天只能和马步銮两人亲自去银行兑换。
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