一九三六年十月，刚刚经历三万五千里长征的中国工农红军第四方面军一部，即红三十军、红九军、红五军相继西渡黄河，开始了红军历史上最为惨烈的西征。这次西路军人数约2.1万余人，西征军到达西北之后，在甘肃、青海等地与经马马步芳为首的西北马家军展开了艰苦卓绝的斗争。
红军西路军纪念碑
经过长达4个月的艰苦奋战，在击毙马家军2万余人之后，外无援兵，内无粮草，最终弹尽粮绝的西路军遭遇惨败，最终，西征军不但几乎全军覆没，西征军的战略目标也彻底失败。
在红军的历史上，哪怕是面对装备精良、训练有素的国民党中央军，也历来以以少胜多著称。为什么面对地处西北、装备也算不上多么先进的马家军，却遭遇如此惨败呢？围攻西北军的马步芳马家军，究竟有多少人？
地处青藏高原一部分的青海省，一直是中国人烟最为稀少的省份之一。民国初始之时，按照当时的人口统计，青海全省仅有77万人，只占全国总人口的0.174%。即便是经历了三十多年，到了民国末年，也就是新中国成立前夕，青海的人口也不过才达到148万人。
青海省
如此稀少的人口，马步芳是如何组织足够的军队，甚至能够击败作战英勇的红军的呢？
西征军之所以失败，除了由于战略失误、孤军深入等原因外，客观的说，也与马家军的战斗力有很大的关系。地处西北的马家军，虽然比之国民党其他军队装备算不上先进，但是，由于西北诸马长期统治西北，再加上宗教等诸多原因，马家军在民国的军阀部队中一直以战斗力强劲著称。
要知道，即便是到1949年解放军横扫全国之时，位于青海的马家军虽然最终被解放军全部歼灭，但其抵抗力度之高，给解放军带来的伤亡之大，冠绝1949年的国民党各军队。
西北马家军
但是，即便马家军战斗力足够彪悍，马步芳统治青海之时，青海省不过100万左右的人口，如此少的人口基数，再加上青海历来是中国最为穷困的地区，马步芳究竟有多少军队，又如何供养呢？
西北马家军与民国其他绝大多数军阀都不相同。因为，马家军并非是在民国军阀混战时形成的，而是早在清末时期就已经在西北地区占据了不小的优势。
早在清朝同治年间在西北之乱时，同为乱军一份子马占鳌，靠着对昔日合作伙伴的倒戈一击，获得了清朝平叛部队的赏识，并因此成为清朝官军，也因此奠定了马家军崛起的基础。
青马马步芳
此后，马家军经过数代经营，再加上清朝对于西北地区的统治力愈发薄弱，马家军势力愈发膨胀。到民国时期，马家军逐步形成了占据青海的马步芳，占据宁夏的马鸿逵，占据甘肃的马鸿宾等多个派系。
而且，不同于多少拥有现代化色彩的军阀部队，马家军的本质上，就是一支封建家族世袭的私人武装力量。马家军控制军队，主要靠家族和姻亲联系，当然，也包括宗法和宗教。青海马步芳自然也不例外。
马步芳的马家军典型的嫡系子弟，因此，马步芳的仕途极为顺利，进入家族武装之后，年仅15岁的马步芳就已经担任了宁海巡防军帮带，也就是相当于副营长的职位。1925年，马步芳担任宁海军骑兵团团长。
马步芳（右）
在冯玉祥的西北军统治西北时，果断投靠西北军的马步芳，又被任命为暂编第26师第77旅旅长。中原大战之前，马步芳被调入西宁，先后担任了独立第九混成旅旅长和第九军暂编第1师师长之职。
中原大战导致西北军土崩瓦解之后，马步芳不但没有丝毫损失，反而又成为青海暂编第一师师长，1931年，自觉羽翼已丰的马步芳先后出兵甘肃、河西等地，击败了同属马家军系列的马仲英，占领了甘州，并投靠了蒋介石。
也因此，他被暂时鞭长莫及的蒋介石任命为新编第9师师长，此时的马步芳，地盘包括了青海老巢和甘肃部分地区，其麾下的新编第9师下属三个步兵旅和一个骑兵旅，此时，马步芳的军队约有1万人。
马步芳
按道理，土地贫瘠、环境恶劣、人口也百万余的青海，供养起马步芳1万余人马的第9师，已经竭尽全力，马步芳即便是竭泽而渔，也无法搜刮更多的财富供养军队。
但是，深知军队对于一个军阀重要性的马步芳，还是找到了办法。1934年，在联合马鸿宾、马鸿逵等马家军击败试图争夺地盘的孙殿英之后，马步芳所部再次被国民政府改编为新编第二军，不过，虽然此时由师扩编为军，但是，马步芳的新编第二军兵力并没有多大变化。
野心勃勃的马步芳当然并不甘心被兵力限制，他充分利用了马家军对于青海的强大控制力，1935年6月，马步芳统治的青海省政府成立了保安处，马步芳自己亲任处长，并开始训练保安团队。
宁马马鸿逵
马步芳将整个青海省划分为了15个保安区，组成了高达107个保安团。当时，青海全省居然拥有团丁高达15万人。而且，这支民兵式的军队，还拥有各式步枪5万余支、马枪600余支。
可以说，对于人口仅百万余的青海而言，15万保安团丁意味着，几乎所有的青壮年都被马步芳编入了保安团中。正是靠着这支15万之巨的保安团，马步芳在红军西征之时，才能够拥有足够的兵力，以绝对优势对于红军进行疯狂的阻击，并彻底击败了西征军。
在击败西征军之后，马步芳的新编第二军被再次改编为第八十二军，马步芳依然是毋庸置疑的军长。抗战爆发之后，马步芳虽然也奉命参加抗战，但是，马步芳只是派遣了部分民团和少量军队前往抗战，其主力部队依然留在青海。
马鸿逵
1943年，马步芳被蒋介石任命为第40集团军总司令，下辖有骑兵第五军和第八十二军，马步芳的实力进一步膨胀。抗战胜利之后，紧接着就是波及全国的解放战争，马步芳自然毫不犹豫地站在了国民党一边。
1948年，在国民党兵败如山倒之际，看不清形势的马步芳却野心勃勃地试图成为西北王，他开始在青海扩编新军，并先后编成了第109师、第248师、骑兵第十四旅、第一百二十九军、第357师、新编第1师等军队。
随后，随着第一野战军进军大西北，不甘心失败的蒋介石又将马步芳部和马鸿逵部组成联合兵团，马步芳担任了西北军政长官。
解放军进入兰州
当然，马步芳此举不过时螳臂当车而已，兰州战役中，西北解放军几乎将马步芳的精锐部队歼灭一空。随后，彻底失去老巢的马步芳，唯恐被清查西征军血债，他先是逃往重庆，后跑到台湾，最后流窜到沙特阿拉伯，并最终在当地去世。
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