公元前357年，齐桓公的嫡长子田因齐承袭君位，他就是历史上有名的齐威王。齐威王即位后，整日饮酒作乐、醉生梦死，三年之间，竟然完全不理朝政，只知道沉溺于莺歌燕舞之中，国中许多大臣见到这种情况，便纷纷放弃职责而争权夺利，大肆贪污索贿。
可是，三年后的冬天，威王突然召集大臣聚会,以前所未有的威严和雷霆万钧之势，当场下令处死一些大臣，朝廷上下为之哗然。从此，所有大臣都严于约束自己，秉公办事，齐国逐渐成为东方的强国。齐威王为何龙颜大怒，且前后判若两人呢?
原来战国时代，群雄争霸，各国家之间无时无刻不在想方设法打击其他国家，战火也是此起彼伏，每个国家都想寻找时机争霸称雄。战国时代，一个国家要想争霸，就得依赖人才，正所谓“千军易得，一将难求”，国家拥有一批精干、敬业的文臣武将，就能迅速增强国力，提高军事战斗力。比如魏国通过重用吴起，成为战国中期的强国；李悝在楚国改革，使楚国国力大增；秦国也依靠商映变法，实现了国富兵强。从齐国国内形势看，齐恒公田午在世时，手下也聚集了一批能臣猛将，他们在政治、军事上均有不凡的表现，不过朝中也有一批野心家，只是他们没有显露出来，年轻的齐威王又难以辩识忠奸，所以制定了一个蛰伏观察，蓄势待发的方略，以分辨忠奸。
于是，齐威王故意放弃处理朝政，静观群臣的反应，并用拒绝群臣劝谏的过激手段,来考验是否有忠心不怕死的大臣。此外，齐威王又建立情报系统，秘密调查群臣的各类活动情况。聪明过人的稷下先生淳于髡看到国内秩序混乱，再也等不下去了，他设法去见威王,说要给威王解闷逗乐。他对威王说:“我们国家有一只大鸟，三年来不飞也不鸣，这是只什么鸟?它为何不飞不鸣?”聪明的齐威王一听就明白了，于是他也隐晦地回答说:“此鸟我知，就在眼前，不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。”他以此来告诉淳于髡，自己目前只是蛰伏，迟早会一飞冲天的，一定会干一番菱轰烈烈的大事，让天下的人都像仰望天上飞用的大鸟一样，惊叹自已的宏伟功业。
淳于髡心中甚喜，就告退出朝，并以焦急的心情天天等待着威王的实际行动。但是，淳于髡等了一段时间，仍不见威王有动静，所以决定再次试探威王。有一天，齐威王又召淳于髡进宫喝酒。淳于髡趁机说:“酒喝得太多了，就没了礼法，闹出乱子，兴奋到了极点，就会乐极生悲。不仅喝酒是这样，世间万事万物无不如此。月盈则虚，日中则移，过了限度盛会变衰，好会变坏，而没了秩序则会产生混乱。”齐威王自然听出了淳于髡的“弦外之音”，知道他这是在指责自已长夜之饮，乱了朝廷法度，扰乱了治国的获序。其时，齐成王已经把朝臣的情况了解得差不多了，正打算采取行动。他听到淳于髡的进言，立即下令新杀了一批弄虚作假的臣子，树立了自己的深沉、稳重、雷厉风行的形象，慑服了群臣。
其后，齐威王还任命邹忌、淳于髡等担任要职，使齐国国力迅速增强，并最坚成为成震四方的霸主，齐威王也因此给后世留下了“不鸣则已,一鸣惊人”典故。如果齐威王在即位之初，就大刀斧整顿朝纲，不仅会遇巨大阻力，难以达到预期目的，且还有可能功亏一篑，甚至折战沉沙。聪明的齐成王并没有急于求成，而是以忍耐的心态蛰伏起来，终于在各方条件具备的时候，以前所未有的姿态雷厉风行，从而使齐国迅速强盛起来。
在老子的描述下，我们可以清楚地看到那些得“道”的先贤们，举手投足之间无不体现道的特质。他们深知道之严谨，所以凡事三思而行、诚惶诚恐、谨小慎微；他们深道的深远，所以心怀敬畏，从不妄自薄，而是藏锋不露，蓄势待发！
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