公元前357年，齊桓公的嫡長子田因齊承襲君位，他就是歷史上有名的齊威王。齊威王即位後，整日飲酒作樂、醉生夢死，三年之間，竟然完全不理朝政，只知道沉溺於鶯歌燕舞之中，國中許多大臣見到這種情況，便紛紛放棄職責而爭權奪利，大肆貪汙索賄。
可是，三年後的冬天，威王突然召集大臣聚會,以前所未有的威嚴和雷霆萬鈞之勢，當場下令處死一些大臣，朝廷上下為之譁然。從此，所有大臣都嚴於約束自己，秉公辦事，齊國逐漸成為東方的強國。齊威王為何龍顏大怒，且前後判若兩人呢?
原來戰國時代，群雄爭霸，各國家之間無時無刻不在想方設法打擊其他國家，戰火也是此起彼伏，每個國家都想尋找時機爭霸稱雄。戰國時代，一個國家要想爭霸，就得依賴人才，正所謂“千軍易得，一將難求”，國家擁有一批精幹、敬業的文臣武將，就能迅速增強國力，提高軍事戰鬥力。比如魏國通過重用吳起，成為戰國中期的強國；李悝在楚國改革，使楚國國力大增；秦國也依靠商映變法，實現了國富兵強。從齊國國內形勢看，齊恆公田午在世時，手下也聚集了一批能臣猛將，他們在政治、軍事上均有不凡的表現，不過朝中也有一批野心家，只是他們沒有顯露出來，年輕的齊威王又難以辯識忠奸，所以制定了一個蟄伏觀察，蓄勢待發的方略，以分辨忠奸。
於是，齊威王故意放棄處理朝政，靜觀群臣的反應，並用拒絕群臣勸諫的過激手段,來考驗是否有忠心不怕死的大臣。此外，齊威王又建立情報系統，秘密調查群臣的各類活動情況。聰明過人的稷下先生淳于髡看到國內秩序混亂，再也等不下去了，他設法去見威王,說要給威王解悶逗樂。他對威王說:“我們國家有一隻大鳥，三年來不飛也不鳴，這是隻什麼鳥?它為何不飛不鳴?”聰明的齊威王一聽就明白了，於是他也隱晦地回答說:“此鳥我知，就在眼前，不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人。”他以此來告訴淳于髡，自己目前只是蟄伏，遲早會一飛沖天的，一定會幹一番菱轟烈烈的大事，讓天下的人都像仰望天上飛用的大鳥一樣，驚歎自已的宏偉功業。
淳于髡心中甚喜，就告退出朝，並以焦急的心情天天等待著威王的實際行動。但是，淳于髡等了一段時間，仍不見威王有動靜，所以決定再次試探威王。有一天，齊威王又召淳于髡進宮喝酒。淳于髡趁機說:“酒喝得太多了，就沒了禮法，鬧出亂子，興奮到了極點，就會樂極生悲。不僅喝酒是這樣，世間萬事萬物無不如此。月盈則虛，日中則移，過了限度盛會變衰，好會變壞，而沒了秩序則會產生混亂。”齊威王自然聽出了淳于髡的“弦外之音”，知道他這是在指責自已長夜之飲，亂了朝廷法度，擾亂了治國的獲序。其時，齊成王已經把朝臣的情況瞭解得差不多了，正打算採取行動。他聽到淳于髡的進言，立即下令新殺了一批弄虛作假的臣子，樹立了自己的深沉、穩重、雷厲風行的形象，懾服了群臣。
其後，齊威王還任命鄒忌、淳于髡等擔任要職，使齊國國力迅速增強，並最堅成為成震四方的霸主，齊威王也因此給後世留下了“不鳴則已,一鳴驚人”典故。如果齊威王在即位之初，就大刀斧整頓朝綱，不僅會遇巨大阻力，難以達到預期目的，且還有可能功虧一簣，甚至折戰沉沙。聰明的齊成王並沒有急於求成，而是以忍耐的心態蟄伏起來，終於在各方條件具備的時候，以前所未有的姿態雷厲風行，從而使齊國迅速強盛起來。
在老子的描述下，我們可以清楚地看到那些得“道”的先賢們，舉手投足之間無不體現道的特質。他們深知道之嚴謹，所以凡事三思而行、誠惶誠恐、謹小慎微；他們深道的深遠，所以心懷敬畏，從不妄自薄，而是藏鋒不露，蓄勢待發！
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