少年班首倡者是李政道先生，认为科学家的培养需要早一点，毕竟科学研究是一项富有创造性的活动。大多在科学上有所建树的大家巨子，他们一生最主要的成就差不多都在二三十岁的时候完成的。而按我国常规的教育模式走下来，单是博士毕业，差不多也就三十岁了。
国内最先开展少年班教育的学校是中科大。最初，江西冶金学院的老师倪霖给时任国务院副总理的方毅写信，推荐天才少年宁铂，建议对其破格录取，提前上大学。方毅后来做了批示，中科大派专门的老师到江西考察，确定宁铂确实“早慧”，便录取了他为1978年第一届少年班的学员。
当时，宁铂以及中科大少年班风头无两，成为万众瞩目的焦点。宁铂与副总理方毅下围棋的事，更是被传为美谈。
后来，国内许多大学都相继开设了少年班，但随之陷入一种比“嫩”的尴尬局面。你招了14岁的，那我就得招个13岁的，甚至11岁的都被录取进入大学。随着后来宁铂因个人原因出家，而他本身又是少年班的风头人物，一时间少年班从人人歆羡的地位，沦为“拔苗助长”的教育怪胎。各大高校相继取消了少年班。到现在，仅有西安交大和中科大还开设有少年班。
事实上，西安交大的少年班并不是真正意义的少年班大学，这里招收的是初中毕业生，还得重新考大学，仅相当于是一个大学预科。真正意义上的少年班，其实也就是中科大少年班。招收16岁以下的学生，一入学就直接进行大学教育。
中科大这所学校，很有点意思。别人干不成的事，偏偏在这里能成，别人照猫画虎学了去，只会弄得一团糟，少年班就是个例子，仿佛中科大的土壤比别的地方好一些似的。
我们得承认，世上确实有少部分人，他们天资过人，比较早慧。对他们而言，常规教育不利于他们的快速发展，少年班教育就是为他们量身打造的。但这些人毕竟是少数，有那么一两家少年班其实也就够了。因此对于少年班教育，中科大一直的态度是：办好少年班，但是不宣传，不推广。这也很符合中科大一贯蒙声发大财的个性。
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