誅九族源自秦變法後的夷三族，是統治者日益重視法對自己維護的體現。秦之李斯、趙高皆受夷三族之刑。三族的說法有這幾種，一、父母、兄弟、妻子；二、父、母、妻；三，父、子、孫。出現這幾種說法的緣故，可能是不同先秦古國或不同時期執行的標準不同。不管殺幾族都是奉行斬草除根的理念，象伍子胥投吳攻楚，就是未除根的例子。
象荊軻刺秦王，他失敗後就被殺了七族。
後世發展了從誅九族發展到滅十族的事情。誅十族這種事情發生在朱棣靖難之後殺方孝孺。可是這種說法比較戲劇性，後世所寫史書並未講方孝孺真的被殺十族。清人所寫《明史·成祖一》中記“丁丑，殺齊泰、黃子澄、方孝孺，並夷其族”。同樣是明史的熹宗本紀載“己亥，錄方孝孺遺嗣，尋予祭葬及諡”，可見方家尚未絕種。至於方孝孺為何會被滅十族，想必此案的創始人是方孝孺的同情者或同一陣營者用了筆墨功夫。
九族的說法大致有兩種，說法一：父族四，指自己一族，出嫁的姑母及其兒子一家、出嫁的姐妹及外甥一家、出嫁的女兒及外孫一家。母族三，是指外祖父一家、外祖母的孃家、姨母及其兒子一家。妻族二，是指岳父的一家、岳母的孃家。
說法二，指五服之內即九族。一族（一服）、三族（二服）、五族（三服）、七族（四服）、九族（五服），出九族（出五服）。
按照遠近關係，有的姻九族就不用誅連了。比如姨父、舅母的父母、兄弟、兄姊、弟妹、侄男、侄婦就不用誅連了。
至於誅九族這種待遇按史書記載，僅僅有一人“享受”了。隋煬帝在大業九年第二次發兵攻打高麗，楊素長子楊玄感起兵叛楊廣。作為貴族，他起兵的原因是因楊廣猜忌大臣，楊玄感恐累及自己。不過他最終兵敗。楊玄感窮頭陌路時，不想生受侮辱，就請弟弟下手，後來隋軍又將其分屍。楊廣獲悉後，又下令曝屍楊玄感，並誅九族。可見楊廣對楊玄感之恨，畢竟當時楊玄感原為攻高麗的部隊督運糧草，他一叛，對於隋煬帝的戰略部署實為重擊。
所謂的誅幾族的刑罰除殺人多外，還重在威懾。是對統治者對立面的禁錮，這是思想的束縛。古中國的法律在發展中承認了這一刑法，堪稱是古代刑法中的核彈。
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