作為大清康、雍、乾“三朝元老”,被譽為“千古第一秘”的張廷玉尤為雍正倚重。然而，身為顧命大臣、乾隆早期的老師,張廷玉卻在乾隆即位之後,一再提出“告老還鄉”，這是為何？
張廷玉，字衡臣,號研齋，安徽桐城人，康熙三十九年（公元1700年）的進士。在康熙一朝就已歷任刑部侍郎、吏部侍郎等職。到雍正一朝更是得到重用,歷任禮部尚書、戶部尚書、翰林院掌院學士、國史館總裁、太子太保(後加少保銜）、軍機大臣，併兼充康熙實錄總裁官，系《康熙字典》、《雍正實錄》，以及《明史》、《國史館》、《清會典》的總纂官大學士。雍正皇帝臨終時，命其與鄂爾泰併為顧命大臣。
張廷玉受雍正器重,當然是有原因的。清史說：“凡有詔旨，則命廷玉入內，口授大意，或於御前伏地以書，或隔簾授幾，稿就即呈御覽，每日不下十數次”。皇帝口授幾句，他就可以當場伏地揮筆而就，這樣的情形，每天不下幾十次。
張廷玉還幫雍正設立軍機處，“軍機處初設，職制皆廷玉所定”。他自己說，雍正經常召見他，一天召見兩三次，習以為常。西北用兵以後,他時常“遵奉密諭，籌畫經理，羽書四出，刻不容緩”。從內廷出來，到朝房辦公，屬吏請求指示和批閱文件的常達幾十上百人。他經常坐在轎中批覽文書，處決事務。傍晚回到家中，仍然“燃雙燭以完本日未竟之事,並辦次日應辦之事，盛暑之夜亦必至二鼓始就寢，或從枕上思及某事某稿未妥，即披衣起，親自改正，於黎明時付書記繕錄以進”。雍正也說他和鄂爾泰二人“辦理事務甚多，自朝至夕，無片刻之暇”。正因為此，後人稱之為“千古第一秘”。
可以這麼說，在雍正一朝,張廷玉同皇上的關係，已到了“名曰君臣，情同契友”的地步了。如皇位繼承這樣極其重大的事情，雍正在其去世前三四年即已擬定，當時只給張廷玉看過，後又讓同為顧命大臣的鄂爾泰作為旁證。
為了表達對張廷玉的欣賞和感情，雍正特別立下遺囑，要張廷玉以及鄂爾泰在其身後“配享太廟”，也就是死後進入皇帝家廟，到地下去陪伴雍正。
到了乾隆皇帝即位之初（乾隆於公元1736年即位），朝中已形成了顧命大臣鄂爾泰、張廷玉兩大朋黨，明爭暗鬥。雖然這個時期的朋黨活動跟以前的朝代相比並不明顯，但是，乾隆的執政風格是防微杜漸，防患於未然，他誓言要在他這一朝,徹底打掉朋黨這個政治頑疾。
然而，在乾隆開始動手前,乾隆十年（公元1746年），鄂爾泰得病死了。於是，乾隆打擊的重點就落在了自己的老師—張廷玉身上。
事實上，鄂爾泰死後，儘管張廷玉在朋黨問題上特別謹慎，但他還是越來越害怕，他感覺自己退休的時候到了。
乾隆十三年（公元1749年）正月，按照宮中的慣例，乾隆宴請大臣。77歲的張廷玉看皇帝情緒不錯，就提出了退休請求。他說自己“年近八旬，請得榮歸故鄉”。
其實，張廷玉的父親是康熙時期的大學士張英，在京做官多年，張廷玉是生在北京、長在北京，他的三個兒子也都在朝廷為官，可張廷玉還是執意回到安徽桐城老家。這段歷史，清史稿中有大段記載。
讓張廷玉萬萬沒想到的是,乾隆沒批准。一心想要急流勇退的他爭辯說，配享太廟的大臣，不見得都得幹到死，比如明太祖就允許劉基回了老家。
乾隆一聽，臉色大變,一下子就抓住了他的把柄。劉基是明初開國功臣，但後來，朱元璋過河拆橋，讓他退休，後來又偷偷派人下毒把他毒死了。乾隆馬上引經據典，拿大道理壓人。他說：為人臣者，當法始終如一之忠臣，如諸葛亮，盡忠一生，此乃人臣之表率。人臣不可存圖逸之心。
張廷玉一聽這話，“免冠叩首”，“嗚咽不能自勝”。不久之後，孝賢皇后病逝，因張廷玉的部屬在皇后祭文中誤用了一個詞，乾隆又大加斥責，張廷玉被“罰俸一年”。他步入仕途47年沒犯過任何錯誤的紀錄，就這樣被打破了。
作為“三朝元老”，張廷玉深知以自己在前朝的地位，要想繼續呆在京城皇帝的身邊是很危險的了，他決定再次請求退休回安徽桐城老家。乾隆十四年（公元1749年）冬，張廷玉再次提出了回鄉的事情。不過，這一次，他不敢再說退休，只說是“暫歸”，乾隆這才允許張廷玉致仕(即辭官)。
因鄂爾泰黨的一位重要人物—大學士史貽直,經常在乾隆面前進讒言，說張廷玉不忠誠，又沒有豐功偉績，沒有資格配享太廟。張廷玉在感謝皇上恩典之時，重提了先帝雍正遺命—他死後“配享太廟”的事情，希望皇上“立字為據”。
乾隆聽到這番話後雖不高興,還是專門發佈了一道保證張廷玉以後會配享的詔書。第二天因有大風雪，80歲的張廷玉讓兒子代自己去謝恩了。乾隆竟然計較得大發雷霆之怒，要“降旨切責”。
當天寫旨的軍機大臣，恰好是張廷玉的門生汪由敦。汪由敦連忙派了一個小廝跑到張府，把這個消息傳過去。不料此事弄巧成拙，乾隆的諭旨未到，張廷玉便跑到宮中叩頭請罪。
乾隆打擊張廷玉，出發點就是要打擊朋黨，現在，真憑實據自己送上門來了，乾隆再也不會放過機會。因此，乾隆當面把張廷玉痛罵了一頓，趕出宮中，又花了一整天時間，親自寫了一篇上諭，公佈天下。
乾隆宣佈，削去張廷玉爵位,以示懲罰。革去汪由敦大學士之職。乾隆索性直截了當地指出，張廷玉實在不應當配享太廟。這樣一來，張廷玉再也不敢提回鄉之事。
一年之後，張廷玉以為乾隆皇帝已經忘記此事，準備登上返鄉之路。不想，就在張廷玉準備啟程之時，遇到了皇帝長子永璜去世。張廷玉也是永璜的老師，因此必須參加喪禮。熬過了初祭以後，張廷玉給乾隆上了一道奏摺，說自己準備返鄉。不料，這又一次令皇帝勃然大怒。
乾隆說，皇長子才過初祭,張廷玉就要南還，可見其對皇室並不忠誠。於是，張廷玉被皇帝明令取消配享資格，灰溜溜回到了桐城老家。據說，地方大員為了避嫌，無一人出面迎接，只有一位侄子率幾位家人，把他接進了老屋。
張廷玉剛剛平靜下來,朝廷中又出了一件禍事：他的二兒子的岳父—四川學政朱荃，在其母去世後，居然隱瞞母喪消息，“匿喪趕考”，被御史所參。乾隆在處理此事時又一次想起了張廷玉。於是，在處理了朱荃後，乾隆又決定，收回以往三代皇帝對張廷玉的一切賞賜，以示懲罰。
乾隆十五年（公元1751年）八月，欽差大臣德保來到了桐城。張廷玉率全家老少，跪在門口迎接。他早早已經把三代皇帝賞賜給他的字畫、珠寶、衣服器物收拾裝箱，準備交給德保。不想，德保從安慶知府那裡借來了二百名兵勇把張廷玉的家抄了。結果，張廷玉家並沒有多少財寶，德保把抄家過程中翻出來的所有帶文字的東西：書籍、文章、信件乃至便條都帶走了。
據說，德保出京之前，乾隆把他召到宮裡秘密囑咐，到了張家，要嚴格檢查張廷玉的私人文件及藏書，看看其中有沒有對乾隆的怨懟之詞。抄到這些東西后，德保審查了半個月，一無所獲。
張廷玉的數百封私人書信中,沒有一字涉及政治。張廷玉回家後確實編了一本年譜，即《張廷玉年譜》，不過，在這本年譜中，他只是詳細記載了三朝皇帝對他的“恩遇”“賞賜”，雖然細到哪一天皇帝賞了他幾塊薩其馬，給他一個小荷包，卻沒有一字涉及對朝政的品評。
雖然逃過了一死,但經過一次抄家，張廷玉的名譽卻徹底掃地了，張黨完全被擊垮了。
經過這場打擊，張廷玉徹底灰心喪氣，僅僅苟活了五年之後，張廷玉終於死了。消息傳來，乾隆也感到一絲悲痛。畢竟他們君臣相處了十四年，回想起張廷玉為官50年的所作所為，他感覺自己對張廷玉確實苛刻了點。於是，乾隆皇帝又做出眷念老臣的姿態，宣佈寬恕張廷玉的一切過失，仍然命他配享太廟。
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