1935年，国民党举行了首次授衔，蒋介石自己给了自己一个特级上将。另外被授予陆军一级上将者还有阎锡山、冯玉祥、张学良、何应钦、李宗仁、朱培德、唐生智、陈济棠8人；唯一一位海军一级上将就是陈绍宽。
由这个名单可见，虽然国军上将云集，但一级上将还是非常少。也从侧面反映出，这几人在国民党军队中的地位，唯一的海军一级上将陈绍宽列在其中，其独特性尤其突出。
陈绍宽是福建省闽侯县城门乡人，生于1889年，他的父亲是一名晚清海军，受家庭环境影响，陈绍宽在幼年时期就对海军非常向往。17时，他进入南洋水师学堂，攻读航海技术，毕业后，直接加入清朝海军服役。后历任二副兼教官、大副、副长等职。1914年他被调往海军总司令部任少校副官。
1915年12月5日，陈其美等革命党人准备夺取“肇和”舰，时任少校副官的陈绍宽，镇定指挥“海琛”、“应瑞”两舰，使革命党人夺舰计划落空。也正因此事，不久后他便被破格提升为“肇和”练习舰代理舰长。
1916，陈绍宽奉派到美国学习飞机和潜水艇的操作技术，并于同年回国。12月，参谋本部准备选派刘家佺等6人赴欧洲各交战国观察战事，海军总长趁此时机派请陈绍宽随同出国观战，并顺便留英深造。
1919年10月陈绍宽回国，出任中国海军最大船只——“通济”练习舰的舰长。1922年直奉战争爆发，陈绍宽因帮直系有功而升任海军总司令部参谋长。1926年，国民革命军誓师北伐之际，陈绍宽正担任北洋海军的第二舰队少将司令，驻“楚有”旗舰，泊在南京下关。当时苏、浙、皖三省处在军阀孙传芳的控制下，此时，陈绍宽的态度对北伐非常重要。
关键时刻，陈绍宽投身革命，表面上与孙传芳虚与委蛇。1927，在北伐军逼近长江之际，陈绍宽认为“时机已到，非干不可”，说服亲信之后，率领舰队开赴安庆，临阵倒戈，参加北伐，归附国民革命军。随即率舰与北洋军阀孙传芳大战，取得全胜。
舰队起义成功后，前来督战的蒋介石在“楚同”舰山接见了起义的陈绍宽。两人首次面谈，蒋介石就对陈绍宽非常的赏识，因此陈绍宽很快就得到了重用。
1928年12月5日，陈绍宽被晋升为海军署长。
不久后，对世界海军和中国海军都非常了解的他，便亲自执笔撰写了《条陈扩充海军呈文》。
其中他写道：“兹拟以最低限度，请添造驱逐舰四艘，约须1200万元；潜水艇二艘，约须600万元；巡洋舰三艘，约须3000万元；航空母舰一艘，约须2000万元。”这样的一张清单，在当时，注定不会有人理。国内的军阀，还是一盘散沙，哪有闲工夫和余钱去搞海军。这一最低限度的要求，自然也就不了了之了。
陈绍宽见蒋介石完全不理，极其恼火，愤然离场，并准备辞职。蒋介石在这样的关键时刻，损不起这样的大将。于是专门跑到上海挽留，并许诺说：“我们曾讲要在15年以内，有建设60万吨的希望，包括3艘航母，照此看来，我们在5年以内，或者即可完成，与世界上列强的海军相抗，巩固我们的国防。”陈绍宽非常迟疑的相信了，但这注定又是一个谎言。
1937年，抗日战争爆发。陈绍宽亲临江阴，指挥了抗战期间的唯一一次海战。结果，日本动用航母与上百架飞机出战，将当时海军的主力舰艇几乎全部炸毁。此战之后，使陈绍宽对航母的认识有了进一步的加深，使其知道，中国海军配置航母刻不容缓。
因此在1943年11月时，陈绍宽代表海军部又一次提出提出了一个更宏大的海军建设规划。
在这次规划中，他已经不再满足于拥有几艘航母了，而是要建造几个航母群。
他设想将中国沿海划为四个海军区：第一区从辽宁安东到山东半岛成山头；第二区从成山头到长江口；第三区从长江口到广东汕头；第四区从汕头到中越交界。每个区成立一支海防舰队，拥有5艘航母，全国沿海共需要20艘航母，每艘航母造价18亿元。
当陈绍宽在讲述这个规划时，所有在场的人，包括蒋介石在内，都被吓得瞠目结舌。正在讲述的陈绍宽见所有人的脸色，都有些不对，便急切而无奈地说：“这笔钱国家是省不得的。”当然，陈绍宽自己也清楚，以当时中国的状况来看，他的规划确实可行性不高。而他为什么还坚持要说，说得那么吓人？因为他想时刻提醒蒋介石，一旦有机会，一定要大力发展海军。
1945年8月，抗日战争基本尘埃落定。陈绍宽一刻都不愿意再等，拉上军政部部长陈诚、主管人事的钱卓伦等，结合当时海军舰艇的情况，重新制定了《海军分防计划》。
该计划对几年前的规划作了进一步修订，为了使更多人同意和接受，他将航母数量从20艘减为12艘，并解释说：“这12艘航母当然不是一次完成，期限为30年。第一个10年计划先造1万吨和8000吨航母各一艘，每吨造价6280美元。 ”
抗战胜利后，陈绍宽立刻便雄心勃勃地准备开始实施建造航母的计划，但此时的蒋介石满脑子都是怎么消灭“共匪”，因此在是否打内战上，陈绍宽和蒋介石发生了很大的冲突。
1945年12月31日，蒋介石撤掉了海军总司令部，随后陈绍宽的嫡系也被全部清除，至此，陈绍宽的海军梦最终破碎。
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