眾所周知，1937年下半年，國共聯合起來，一致對外作戰。陝甘寧地區的紅軍主力被改編為第八路軍，朱德和彭德懷分別擔任了總指揮和副總指揮。這個部隊簡稱八路軍，下轄三個師，分別是115師、120師、129師。三個師的師長分別是：林彪、賀龍、劉伯承，每個師都至少有四個團，兵力都在一萬人以上。：
1936年初，中央紅軍的餘部，也就是陝甘支隊，抽出了兩個大隊，也就是以前的紅1團和紅13團，和陝北的一部分游擊隊，合編成了紅1師。原幹部團團長陳賡擔任了師長，原紅4團政委楊成武擔任了師政委。成軍以後，紅1師先是東渡黃河，參加了東征戰役，痛擊了晉綏軍。隨後參加了西征戰役，痛擊了寧夏的馬家軍。最後，又參加了山城堡戰鬥，和友軍一起，擊潰了胡宗南麾下的第78師。抗戰爆發以後，這個師被改編成了八路軍115師獨立團，全團下轄三個營，有1700人上下。師長陳賡已經去了八路軍129師擔任旅長，師政委楊成武改任團長。原來的紅2師師長黃永勝，本來在685團擔任團長，因為團政訓處主任鄧華不和，被調到了獨立團擔任副團長。原紅2師參謀長熊伯濤改任獨立團參謀長，原紅1師的政治處主任羅元發，改任獨立團的政訓處主任。
改編完成之後，115師獨立團奉命渡過黃河，開赴抗日前線。當時國軍在幾個重要渡口設立了檢查站，聽說是獨立團要過境，一直拒絕放行。理由是，按照協議，八路軍的編制裡沒有這個部隊。獨立團的團長楊成武出於無奈，只好去和115師686團團長李天佑協商。最後，獨立團化整為零，混入了686團的隊伍。就這樣，獨立團應付過了檢查，來到了山西戰場。1937年9月22日，獨立團作為先頭部隊，來到了山西省東北部靈丘縣的上寨鎮。隨後獨立團參加了著名的平型關戰鬥，奉命在淶源的腰站附近阻擊日軍，截斷於淶源與靈丘之間前來增援的日軍。戰鬥異常激烈，面對日軍數千人的猛攻，獨立團毫不退縮，死死地釘住了陣地，圓滿完成了阻敵的任務。在這場戰鬥中，獨立團傷亡過百人，一個營教導員和一些連排級幹部壯烈殉國。但是日軍也損失過百人，無奈撤退。
平型關戰鬥結束以後，獨立團乘勢向當面的日軍發起了進攻。日軍無意戀戰，撤回了淶源縣城。因此，戰後，獨立團受到了115師首長們的大力讚揚。隨後，獨立團以恆山為中心，開始創建根據地。據說，副團長黃永勝，因為被調到獨立團，感到憋屈，徵得團長楊成武的同意以後，帶著兩個連去附近打游擊。很快，兩個連發展到了600人以上。但是他的行動，未受到師首長的批准，也因此被副師長聶榮臻痛批了一頓。1937年10月的下半月，115師決定分兵發展：林彪和羅榮桓帶著343旅和師直屬隊去開闢呂梁抗日根據地，徐海東帶著344旅由八路軍總部直接指揮，副師長（政委）聶榮臻帶著獨立團和師直屬隊的部分官兵，還有八路軍總部特務團的部分官兵，去開闢晉察冀抗日根據地。根據統計，聶榮臻的麾下，當時只有2500人上下。獨立團就有1700多人，是絕對的主力部隊，也就是聶榮臻麾下，戰鬥力最強的部隊。
當時晉察冀軍區成立了四個軍分區，楊成武的獨立師又兼任了第一軍分區，一分區下轄渾源縣、原平縣、廣靈縣、靈丘縣、淶源縣這五個縣。這個軍分區在全軍區的最北端，靠近北平和張家口。軍區的西部，是郭天民、趙爾陸領導的第二軍分區。軍區的東部，是陳漫遠、黃永勝、王平領導的第三軍分區。軍區的南部，是以周建屏、劉道生為首的第四軍分區。但是，獨立師的成立，惹怒了當時的國民政府，蔣介石直接視為犯上作亂的行為。國民政府的軍委會因此，屢次向八路軍提出抗議。迫於壓力，晉察冀軍區被迫撤消了獨立師的番號，改名為第一支隊。就這樣，僅僅存在了不到兩個月的八路軍獨立師，就此退出了歷史舞臺。但是，楊成武的部下，仍然繼續稱他為師長。包括張家口的日軍，還是稱呼楊成武的部隊為八路軍獨立第一師。直到1940年，一分區的一個高級將領投靠了日軍，日軍這才發現，八路軍獨立第一師這個番號，已經廢棄多年了。
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