纵观东晋一朝，由于内部世家门阀等诸多势力错综复杂，除了开国皇帝司马睿和明帝司马绍，其余的皇帝却都算不上真正拥有并掌握了皇帝的实权。
尤其是到了晋简帝司马昱的时候，司马氏皇权更是达到了一个前所未有的低谷，国内士族专权则是达到了一个顶点。
身为皇帝的晋简帝司马昱作为一个毫无实权的傀儡，平时更是丝毫不敢多言，生怕被权臣桓温借口废掉，直到生命最后怀着忧愤辞世。
而作为太子的司马曜，自出生那刻起就深得司马昱的重视并予以厚望，将其视作司马氏皇权中兴的希望，并以昌明为字，寓意“晋祚尽昌明”
在晋简帝司马昱忧愤辞世后，司马曜在尚书仆射王彪之等人的拥立下登基为帝，阻止了桓温篡晋的打算。
从登基不到三个月就发生的叛军攻进皇宫，打算复辟司马奕的变乱。再到桓温病死后，大权落入王、谢两家之手。司马曜成为了士族们玩弄权术、掌控朝政的新一位傀儡。
然而司马曜却并没有因此沉寂，反而是凭借着自己坚韧的内心和高超的制衡能力游走在各个权臣之间，让各个势力处在了一个微妙的相互制衡关系。
公元383年，前秦苻坚率90万大军从长安水陆齐进，企图一句拿下东晋。与此同时东晋丞相谢安，以谢石为大都督、谢玄为前锋，率军8万兵分三路北上迎击前秦军队。
同年十二月双方决战于淝水，最终占据了绝对优势的前秦败给了东晋。前秦因此分裂，东晋则趁机一路北伐，推进到了黄河，使得在此后数十年间在没有了胡人南下的侵扰。
淝水之战后，司马曜扶持其弟司马道子分化了各个权臣的权利，完成了皇权的收回，大有皇权中兴的景象。
然而成也萧何败也萧何，少年时的不如意让司马曜拥有了一颗坚韧的内心和高超的权术，同样也让司马曜形成了酗酒的恶习。
尤其是在谢安死后，其弟司马道子专权。作为皇帝的司马曜更是一改前期作风，开始沉湎酒色、宠幸僧尼使得朝政日益昏暗。
于此同时，十四岁便入宫的张氏，凭借着自己千杯不醉的本事，外加投其所好被封为贵人。受到司马曜的宠幸，并逐渐宠冠后宫。
公元396年九月二十日，司马曜一如既往的和张贵人喝酒，酒后司马曜就对张贵人开玩笑：“你都这个年纪了，是应该废掉了。”谁成想这本是酒后戏言却被当了真，到了晚上司马曜大醉，张贵人赐酒打发走了所有的宦官，让贴身婢女用被子将司马曜活活闷死。
事后，张贵人用重金贿赂左右侍从谎称司马曜死于梦中惊悸窒息。外加司马道子之子司马元显专擅朝政，而皇位继承人司马德宗又是个智障人士，因此不但没有追究张贵妃的弑君之罪，反而还得以全身而退。
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