縱觀東晉一朝，由於內部世家門閥等諸多勢力錯綜複雜，除了開國皇帝司馬睿和明帝司馬紹，其餘的皇帝卻都算不上真正擁有並掌握了皇帝的實權。
尤其是到了晉簡帝司馬昱的時候，司馬氏皇權更是達到了一個前所未有的低谷，國內士族專權則是達到了一個頂點。
身為皇帝的晉簡帝司馬昱作為一個毫無實權的傀儡，平時更是絲毫不敢多言，生怕被權臣桓溫藉口廢掉，直到生命最後懷著憂憤辭世。
而作為太子的司馬曜，自出生那刻起就深得司馬昱的重視並予以厚望，將其視作司馬氏皇權中興的希望，並以昌明為字，寓意“晉祚盡昌明”
在晉簡帝司馬昱憂憤辭世後，司馬曜在尚書僕射王彪之等人的擁立下登基為帝，阻止了桓溫篡晉的打算。
從登基不到三個月就發生的叛軍攻進皇宮，打算復辟司馬奕的變亂。再到桓溫病死後，大權落入王、謝兩家之手。司馬曜成為了士族們玩弄權術、掌控朝政的新一位傀儡。
然而司馬曜卻並沒有因此沉寂，反而是憑藉著自己堅韌的內心和高超的制衡能力遊走在各個權臣之間，讓各個勢力處在了一個微妙的相互制衡關係。
公元383年，前秦苻堅率90萬大軍從長安水陸齊進，企圖一句拿下東晉。與此同時東晉丞相謝安，以謝石為大都督、謝玄為前鋒，率軍8萬兵分三路北上迎擊前秦軍隊。
同年十二月雙方決戰於淝水，最終佔據了絕對優勢的前秦敗給了東晉。前秦因此分裂，東晉則趁機一路北伐，推進到了黃河，使得在此後數十年間在沒有了胡人南下的侵擾。
淝水之戰後，司馬曜扶持其弟司馬道子分化了各個權臣的權利，完成了皇權的收回，大有皇權中興的景象。
然而成也蕭何敗也蕭何，少年時的不如意讓司馬曜擁有了一顆堅韌的內心和高超的權術，同樣也讓司馬曜形成了酗酒的惡習。
尤其是在謝安死後，其弟司馬道子專權。作為皇帝的司馬曜更是一改前期作風，開始沉湎酒色、寵幸僧尼使得朝政日益昏暗。
於此同時，十四歲便入宮的張氏，憑藉著自己千杯不醉的本事，外加投其所好被封為貴人。受到司馬曜的寵幸，並逐漸寵冠後宮。
公元396年九月二十日，司馬曜一如既往的和張貴人喝酒，酒後司馬曜就對張貴人開玩笑：“你都這個年紀了，是應該廢掉了。”誰成想這本是酒後戲言卻被當了真，到了晚上司馬曜大醉，張貴人賜酒打發走了所有的宦官，讓貼身婢女用被子將司馬曜活活悶死。
事後，張貴人用重金賄賂左右侍從謊稱司馬曜死於夢中驚悸窒息。外加司馬道子之子司馬元顯專擅朝政，而皇位繼承人司馬德宗又是個智障人士，因此不但沒有追究張貴妃的弒君之罪，反而還得以全身而退。
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