武漢是中國建成史最為悠久的特大城市之一，武漢的考古可上溯距今六千年的新石器時代。漢口古有夏汭、鄂渚之名。黃陂區境內的盤龍城遺址是距今約3500年前的商朝方國宮城，是現今發現且保存最完整的商代古城。
古語云“水北為陽，山南為陽”，古時漢陽在漢水之北，龜山之南，故名漢陽。漢陽及武昌皆有1800年曆史，而漢口在明代以前，不過是緊連漢陽的荒洲。
東周時，武漢一帶便是楚國的軍事和經濟要地。西漢時漢陽歸屬沙羨縣。而武漢城區最早城池是建於東漢末年於今漢陽的卻月城、魯山城，和今武昌的夏口城。
東漢末年，軍閥劉表派黃祖為江夏太守，將郡治設於漢陽龜山的卻月城中。三國初，孫權為了與劉備爭奪荊州，於221年把都城從建業（今南京）遷至鄂縣（今鄂州），更名為武昌，取“以武治國而昌”之意。223年，孫權在今武昌蛇山修築夏口城，並在城內黃鵠磯處修築瞭望樓，取名黃鶴樓。蘇軾在《前赤壁賦》中說的“西望夏口，東望武昌”中的夏口就是指武漢（古武昌即今鄂州）。
南朝時，夏口擴建為郢州，作為郢州的治所。唐武德四年（621年）於龜山南筑城設漢津縣。隋大業二年（606年）改漢津縣為漢陽縣，漢陽名稱由此而始，另設江夏縣管理武昌。
唐時江夏（武昌）和漢陽分別升為鄂州和沔州的州治，成為長江流域商業重鎮和東南貢賦轉運中心。現今在馬房山和岳家咀出土的灰陶四神磚及灰陶十二生肖俑等皆為唐朝墓葬。
自唐以來漢陽特別是鸚鵡洲一帶是長江中游商船集散的中心，有"東南巨鎮"之譽。唐寶曆年間，名臣牛僧孺任鄂州刺史，治鄂達六年，曾擴建江夏城（今武昌）。
直到咸豐年間，湖北巡撫胡林翼首次在奏函中使用“武漢”兩字，
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