公元前206年，十二月。項羽派英布攻陷函谷關後，抵達戲水。當項羽屁股還沒在戲水坐熱，劉邦的陣營中有個不怎麼出臺的人物悄悄派人來求見項羽。
這個人就是劉邦的參謀官、左司馬曹無傷。
曹無傷派人給項羽傳的話是這樣的：“沛公想在關中稱王，封子嬰為國相，然後獨吞咸陽的所有珠寶。”
項羽沒有玩弄無間道，曹無傷這是實實在在的告密。
告密者，間諜也。美國大片看得多了，就知道間諜無非分兩種：一種是吃裡扒外，曹無傷純屬此類；另一種是裡外通吃，此類間諜我們又稱其為雙面間諜。曹無傷是劉邦身邊的參謀官，不亞於今天的克勃格和中情局官員，這麼一個人告密的價值實在太大了。
當時項羽和范增都在場，對於這話，他們分為前後兩段來理解：首先，沛公想當秦王，想提拔自己的人。其次，劉邦不想與項羽等人分割咸陽。
從劉邦自私的角度來說，第一種還可以理解得過去，因為楚懷王就曾許諾，誰進關中誰先當關中王，他愛提拔誰都是他的事。
然而，如果是劉邦不想與項羽分贓，那就實在太不像話了。秦朝是諸侯們共同滅掉的，兄弟在外拼死拼活，你劉邦憑什麼獨吞天下珠寶和美女，如果這樣的話，我們這些諸侯不是全白忙活了？
項羽和范增憤怒了，我們全都賠了，你卻一個人賺了，誰願意幹這樣的買賣？函谷關一事已受氣了，沒想到又來一事。打，不分贓就該打，打得你連秦王都當不了。
為了激發項羽一鼓作氣滅掉劉邦，范增下了很大的狠心鼓動項羽。
他告訴項羽，說劉邦這個人是出了名的嗜酒好色貪財之徒，但是自從他進入關中後，聽說他變得不貪財也不好色了。狗是改不了吃屎的，他這分明是政治作秀，志向可不小啊。我曾請人觀看天象，發現只要有劉邦出現的地方，其上空都呈現出天子才具有的五彩斑斕的龍虎之氣，你應該速速出擊，不然以後後悔都來不及了。
范增此話並非妄言，後面這段關於天子氣之言，估計是盜用了呂雉的版本。然而不管如何，劉邦是必須要打的。我范增已過七十從心所欲之年，還要跟著你們這幫年輕人四處奔命，為的是啥？為的就是有朝一天能分到一塊鹿肉，你劉三竟然連塊鹿骨頭都捨不得留下，不打你打誰？
果然，范增此話一出，項羽更是如火上加油。彷彿是劉邦頭上的天子氣，就是他肚子裡脹得慌的怒氣，不打怒氣難消，等不及了，明天就開打。
項羽命令諸軍吃飽喝足，準備天亮開戰！
此時，項羽駐軍戲水的鴻門，和霸上只有二十公里的航空距離，這個距離如果是坐飛機的話，估計還沒起飛就可以降落了。
開打之前，我們還是把雙方軍力比較一下：項羽四十萬兵，號稱百萬大軍；劉邦十萬大兵，號稱四十萬大軍。
項羽在趙國救鉅鹿城時，曾經一個頂十個幹掉王離，他號稱百萬並非徒有虛名。但劉邦就差遠了，給你陽光就想燦爛，有顆衛星就敢稱上天，到時把你打得滿地找牙，看你還敢不敢吹牛皮。
但如果我們看中國武俠電影多了，就會發現這樣一種套路，電影主角面臨生死攸關之際，突然天降蒙面人出手相救，從而絕地重生。
歷史不是電影，但是它們卻有著驚人的相似之處，開戰前的一個夜裡，有一個蒙面人突然從軍營裡跑出來，騎著快馬去給對方通風報信去了。
這個人就是項伯。
必須要澄清的是，項伯不是救劉邦，他是為救張良而去的。前面已經介紹過，項伯殺人時，曾跟著張良躲在下邳。項伯欠了張良一個人情，張良明天死期將至，欠債還錢，欠情還情，此時不還還待何時？
項伯就像一粒棋子，改變了棋局的整體走向。
項伯趕到鴻門後，立即秘密約見張良，叫他收拾包袱趕快逃命。
事情發生得太突然了，張良對項伯說，要逃大家一起逃，我得立即把這事告訴沛公。
項伯急得直跺腳，天下說大不大，說小也不小，沛公帶著十萬人能往哪裡逃？你還是先把自己那條命救了再說吧。
張良又對項伯說：“我是替韓王成送沛公定關中的，現在他有危難，如果丟下他那就太不義了。”
此話一點沒錯，你項伯不就是為了義來救我的嗎？我為了義去救沛公也是沒錯的。而且劉邦又對我有知遇之恩，你項伯救了恩人的恩人，不也等於報了大恩嗎？
項伯一時無語，只好任張良通知劉邦去了。
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