新疆位于中国西北，是古时的「西域」所在地，是丝绸之路的必经之地。这个地方称为「新疆」始于清乾隆期间，当清军平定准噶尔，三年后消灭阿睦尔撒纳势力，乾隆帝就将这片土地命名为「新疆」，取名为新辟疆土，出自乾隆十五年（公元1760年），乾隆帝给陕甘总督杨应琚的谕令:「新辟疆土如伊犁一带，距内地远，一切事宜难以遥制。」
这块由清朝「开辟」的土地，到了同治四年（公元1865年）遭到中亚古国浩罕汗国的塔吉克人阿古柏军阀入侵。阿古柏趁新疆发生动乱，佔据新疆十多年。到了光绪三年（公元1877年），钦差大臣陕甘总督左宗棠，率领6万湘军劳师远征，向新疆进军。阿古柏在新疆经营已久，手下有数万悍匪，背后又有列强英俄以及鄂图曼帝国撑腰，但左宗棠挥军，却将阿古柏打到一溃千里。左宗棠仅用了一年，就消灭阿古柏叛军，收復新疆。
事实上，自从清政府在1839至1842年鸦片战争后，被认为暴露了清廷本身孱弱不堪，清军其后面对列强的主战事中兵败如山倒，那左宗棠又为何能够以压倒性的姿态收復新疆？
首先，左宗棠率领的六万的西征军，多是精挑细选的湘军精锐，战斗力强，装备精良，清一色的欧美新式装备。据了解，他们配备德国毛瑟1871型步枪、美国斯宾塞连珠枪、加特林机枪、新式后膛快炮等，装备水平比欧美军队一点不逊色，远比阿古柏军精良。
至于虽然阿古柏也有数万之眾，但核心战斗力只是一万装备洋枪的从浩罕汗国跟著他过来的部队。另外，几万从陕甘逃出来的白彦虎等人的部队，装备都只是鸟枪火銃和刀矛，另外在当地强徵的壮丁并没有作战能力。当阿古柏依仗的骑兵，遇上湘军加特林机枪，有即使贼军躲在城中，也架不住湘军的新式大砲的轰炸。清军虽然对付欧美军队比较勉强，但对付阿古柏的乌合之眾还是比较轻鬆。
第二，左宗棠为出征做了精心的准备。为取得西征的胜利，左宗棠四处筹集资金粮草，尤其是红顶商人胡雪巖帮助他在外国银行借来大笔贷款，这是左宗棠能够进军新疆的重要保障。清政府在收復新疆问题上大力支持这名汉族大臣左宗棠，慈禧也一反常态表示支持。各省纷纷支持左宗棠，承担了西征行动三分之二的协餉。西征前，左宗棠已经筹措了上千万两白银和4000多万斤粮草。
在军心方面，左宗棠和湘军将士万眾一心，全都抱著誓死收復新疆的决心。据了解，左宗棠以68岁高龄抬棺出征，率军分三路全面围剿阿古柏。湘军大将刘锦堂更一马当先、悍不畏死，率领2万湘军子弟冲锋在前，一个月就打进新疆腹地。在昌吉地区的米泉古牧地，刘锦堂率部与贼兵激战六天，歼灭匪军6000餘人，把匪军一直追到迪化城。此外，由于阿古柏在新疆横徵暴敛，不得民心，遭到各民族反对，新疆各族都支持左宗棠。
巧合的是，左宗棠进军新疆时，阿古柏的靠山鄂图曼帝国国内发生严重飢荒，而盟友沙俄则趁火打劫，阿古柏只能向英国求援。清政府有见及此，也对英国软硬兼施，让英国人站到了中国一边。英国人最终在关键时刻没有帮到阿古柏，阿古柏内外交困，最终忧病而亡，其残部逃往俄国。
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