剛毅肖像
一個人的閱讀，和其年齡、閱歷大有關係。所謂“行萬里路，讀萬卷書”，我個人的理解是閱世和讀書是相輔相成的。
上大學時，我也讀過李伯元的《官場現形記》，但是不仔細，沒什麼太多印象，覺得寫作者太囉嗦，裡面的人物、地點太多太亂。僅僅是因為文學史上講到它是晚清譴責小說的代表作品，作為課業不得不有所瞭解。
最近又重讀這本小說，才真覺得這真是一部好書，值得咀嚼，它將晚清的官場真是寫絕了。——恐怕不僅僅是晚清的官場，那裡面師爺的跋扈、姨太太賣官、買官者對成本和收益的算計，等等情節，今人讀來會莞爾一笑。
如果對晚清的歷史稍微有些瞭解，裡面的人物、故事，可以在歷史中找到原型。譬如那位湖南籍兩江總督，一味修道，任由屬下胡來，被參劾“昏聵糊塗”，我疑心原型是我的邵陽前輩魏光燾；而做湖廣總督的旗人湍多歡，可能是影射瑞澂。他的九姨太一位丫鬟嫁給制臺大人巡捕隊裡一位英俊伶俐的武弁，被人稱為“丫姑爺”，從此青雲直上。這便另一位湖廣總督張之洞的“丫姑爺”張彪的故事。
小說第四十七回寫到江蘇藩臺（布政使，管一省財政、民事）“喜掉文頻頻說白字”，鬧出許多笑話。
這位藩臺叫施布彤（諧音“實不通”），是漢軍旗人氏，由軍功保舉步步高昇到此重要的職位。他對巡撫徐大人說：
回大帥的話：我們江蘇聲名好聽，其實是有名無實。即如司裡做了這個官，急急的“量人為出”，還是不夠用，一樣有虧空。
徐撫臺多問了一句，才知道施公是指“量入為出”，便笑道：
是了。施大人眼睛近視，把個量入為出的“入”字看錯個頭，認做個“人”字了。
施藩臺對前來視察的欽差彙報無錫縣九龍山的強盜很多，必須派幾條兵船去“遊戈遊戈”，那裡離太湖很近，如果這股子強盜和太湖裡的“鳥匪”合起來，可就不得了。原來他把“遊弋”和“梟匪”唸錯了。欽差大人諷刺道：
什麼“遊戈遊戈”，難道下油鍋的油鍋不成？
他說太湖裡還有什麼“鳥匪”，那鳥兒自然會飛的，於地方上的公事，有什麼相干呢？哦！我明白了，大約是“梟匪”的“梟”字。施大哥的一根木頭被人家扛了去了，自然那鳥兒沒處歇，就飛走了。
施藩臺知道欽差在挖苦他，接下來強調兩股匪若串通一氣，總不免“茶毒生靈”，然後舉薦緝捕營裡的周副將，說他很有本事，賽如戲臺上的黃天霸一樣，而且這個人不怕死，立志“馬革裡（裡的繁體）屍”報效皇帝。
和施藩臺一起去拜見欽差的蕭臬臺（主管一省治安）幫他打圓場，對欽差說：
回大人的話，施藩臺眼睛有點近視，所說的“馬革裡屍”，大約是“馬革裹屍”，因為近視眼看錯了半個字了。就是剛才說的什麼“荼毒生靈”的“荼”字，想必亦是這個緣故。
這位頻唸白字的施藩臺之原型，便是清末的守舊派代表人物剛毅，此公是鑲黃旗人，歷任江西按察使、廣東布政使、山西巡撫、江蘇巡撫等，後進入中樞任工部尚書、刑部尚書和軍機大臣，就可稱之為“宰相”了。此公讀書不多，唸白字的笑話在官場廣為流傳。
剛毅任刑部尚書時，在本部官吏聚會時講出“舜帝爺駕前刑部尚書皋大人皋陶(tao)”，皋陶是虞舜時的大法官，人所共知這個“陶”應該念“yao”。他還將民不聊生念成民不“耶”生。
大官念錯字，只有比他更大的官才敢糾正。所以剛毅剛愎自用，手下沒誰敢提醒。他每次將下屬提交的呈文中的“瘐斃”（獄中囚犯因受刑、飢寒、疾病非正常死亡統稱為“瘐斃”），提筆改為“瘦斃”。改完後他還要藉此嚴厲訓斥下屬讀書不認真，寫錯字。手下的人捱了長官的訓斥，自然也不敢反駁，就讓長官一直錯到底吧。
戲曲中的黃天霸
曾有一次，慈禧太后向剛毅詢問有何優秀的將領可以推薦，剛毅說：“江南武員，惟有楊金龍，可稱古之名將。”楊金龍，湖南邵陽人，時任江南陸路提督，確實是一名忠心耿耿的猛將。西太后接著問這個人能比何人，剛毅答曰：“可比古人黃天霸。”黃天霸是戲曲中人物，拿之做比，可見其學識淺陋。
不過現在難以想象，李伯元的這部書自1903年開始在《世界繁華報》連載，立刻在滬上風行，1906年出版單行本，也暢銷全國。那時候清帝還在位，儘管一些高官特別是旗人為此恨死了作者，有人甚至寄信威脅他，但也拿李伯元無可奈何。
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