刚毅肖像
一个人的阅读，和其年龄、阅历大有关系。所谓“行万里路，读万卷书”，我个人的理解是阅世和读书是相辅相成的。
上大学时，我也读过李伯元的《官场现形记》，但是不仔细，没什么太多印象，觉得写作者太啰嗦，里面的人物、地点太多太乱。仅仅是因为文学史上讲到它是晚清谴责小说的代表作品，作为课业不得不有所了解。
最近又重读这本小说，才真觉得这真是一部好书，值得咀嚼，它将晚清的官场真是写绝了。——恐怕不仅仅是晚清的官场，那里面师爷的跋扈、姨太太卖官、买官者对成本和收益的算计，等等情节，今人读来会莞尔一笑。
如果对晚清的历史稍微有些了解，里面的人物、故事，可以在历史中找到原型。譬如那位湖南籍两江总督，一味修道，任由属下胡来，被参劾“昏聩糊涂”，我疑心原型是我的邵阳前辈魏光焘；而做湖广总督的旗人湍多欢，可能是影射瑞澂。他的九姨太一位丫鬟嫁给制台大人巡捕队里一位英俊伶俐的武弁，被人称为“丫姑爷”，从此青云直上。这便另一位湖广总督张之洞的“丫姑爷”张彪的故事。
小说第四十七回写到江苏藩台（布政使，管一省财政、民事）“喜掉文频频说白字”，闹出许多笑话。
这位藩台叫施布彤（谐音“实不通”），是汉军旗人氏，由军功保举步步高升到此重要的职位。他对巡抚徐大人说：
回大帅的话：我们江苏声名好听，其实是有名无实。即如司里做了这个官，急急的“量人为出”，还是不够用，一样有亏空。
徐抚台多问了一句，才知道施公是指“量入为出”，便笑道：
是了。施大人眼睛近视，把个量入为出的“入”字看错个头，认做个“人”字了。
施藩台对前来视察的钦差汇报无锡县九龙山的强盗很多，必须派几条兵船去“游戈游戈”，那里离太湖很近，如果这股子强盗和太湖里的“鸟匪”合起来，可就不得了。原来他把“游弋”和“枭匪”念错了。钦差大人讽刺道：
什么“游戈游戈”，难道下油锅的油锅不成？
他说太湖里还有什么“鸟匪”，那鸟儿自然会飞的，于地方上的公事，有什么相干呢？哦！我明白了，大约是“枭匪”的“枭”字。施大哥的一根木头被人家扛了去了，自然那鸟儿没处歇，就飞走了。
施藩台知道钦差在挖苦他，接下来强调两股匪若串通一气，总不免“茶毒生灵”，然后举荐缉捕营里的周副将，说他很有本事，赛如戏台上的黄天霸一样，而且这个人不怕死，立志“马革裏（里的繁体）尸”报效皇帝。
和施藩台一起去拜见钦差的萧臬台（主管一省治安）帮他打圆场，对钦差说：
回大人的话，施藩台眼睛有点近视，所说的“马革裏尸”，大约是“马革裹尸”，因为近视眼看错了半个字了。就是刚才说的什么“荼毒生灵”的“荼”字，想必亦是这个缘故。
这位频念白字的施藩台之原型，便是清末的守旧派代表人物刚毅，此公是镶黄旗人，历任江西按察使、广东布政使、山西巡抚、江苏巡抚等，后进入中枢任工部尚书、刑部尚书和军机大臣，就可称之为“宰相”了。此公读书不多，念白字的笑话在官场广为流传。
刚毅任刑部尚书时，在本部官吏聚会时讲出“舜帝爷驾前刑部尚书皋大人皋陶(tao)”，皋陶是虞舜时的大法官，人所共知这个“陶”应该念“yao”。他还将民不聊生念成民不“耶”生。
大官念错字，只有比他更大的官才敢纠正。所以刚毅刚愎自用，手下没谁敢提醒。他每次将下属提交的呈文中的“瘐毙”（狱中囚犯因受刑、饥寒、疾病非正常死亡统称为“瘐毙”），提笔改为“瘦毙”。改完后他还要借此严厉训斥下属读书不认真，写错字。手下的人挨了长官的训斥，自然也不敢反驳，就让长官一直错到底吧。
戏曲中的黄天霸
曾有一次，慈禧太后向刚毅询问有何优秀的将领可以推荐，刚毅说：“江南武员，惟有杨金龙，可称古之名将。”杨金龙，湖南邵阳人，时任江南陆路提督，确实是一名忠心耿耿的猛将。西太后接着问这个人能比何人，刚毅答曰：“可比古人黄天霸。”黄天霸是戏曲中人物，拿之做比，可见其学识浅陋。
不过现在难以想象，李伯元的这部书自1903年开始在《世界繁华报》连载，立刻在沪上风行，1906年出版单行本，也畅销全国。那时候清帝还在位，尽管一些高官特别是旗人为此恨死了作者，有人甚至寄信威胁他，但也拿李伯元无可奈何。
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