遊彪
中國與阿拉伯國家的交往由來已久。秦漢時期的典籍中將阿拉伯稱作“條枝”，早在漢代時，中國就通過“絲綢之路”與阿拉伯國家展開交往。公元7世紀，在穆罕默德的努力下，阿拉伯半島基本實現統一。到公元8世紀中葉，阿拉伯已經成為橫跨亞、歐、非的大帝國。中國史書稱之為“大食”。據宋人周去非《嶺外代答》記載：“大食者，諸國之總名也。有國千餘，所知名者特數國耳。”這表明大食是諸多阿拉伯國家的總稱，其地理範圍主要包括今阿拉伯半島、兩河流域、伊朗、阿富汗、中亞、敘利亞、埃及、北非、紅海沿岸、亞丁灣南岸以及索馬里南部的廣大地區。阿拉伯人活躍於亞、歐、非三大洲之間，積極從事國際貿易。唐朝永徽二年（651）開始，大食多次遣使入唐朝貢。宋朝建立後，與大食的交往更為頻繁。
宋廷有效控管的官方貿易
據《宋史》等宋代典籍記載，從開寶元年至乾道四年（968-1168年）的200多年間，大食入宋朝貢達52次之多，幾乎每四年就往來一次。這些使團少部分是由國王派遣的使臣，大部分則是船主和商人。《嶺外代答》中記載：“諸番國之富盛寶貨者，莫如大食國。”大食的物產極為豐富，他們向宋朝進獻的貢品琳琅滿目，主要有象牙、犀牛角、珊瑚、珍珠、琥珀、玳瑁、瑪瑙、寶玉、琉璃、猛火油、蕃錦、駝毛製品、金銀絲線、乳香、沉香、檀香、龍涎香、龍腦、蘇合油、薔薇水、葡萄、千年棗、白砂糖等，多為當地特產珍寶、礦物、香藥、食品等原料和一些手工業產品。宋朝政府將貢品“估價酬值”，並給予錢幣、服飾、器皿、布帛、馬匹等豐厚的回賜。有時，朝廷還會賜官給貢使。據《宋史·大食傳》記載，開寶四年（971），大食來朝貢，朝廷賜其使者李訶末為正三品的懷化將軍。除此以外，朝貢使團還可以免去沿途的商稅，得到地方官的照顧等禮遇，例如妓樂迎送、宴請、乘轎等。在宋朝政府的種種優惠政策下，外國貢使在朝貢貿易中往往可以獲得豐厚的回報。於是，不少外國商人假借朝貢的名義來華經商。
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厚往薄來”的朝貢貿易給宋朝政府造成了很大的財政壓力。大中祥符九年（1016），朝廷下令控制進京貢使人數，削減貢物數量，除進京所獻貢品以外的商品要納市舶機構予以徵稅，以此控制朝貢貿易的規模。到南宋時，朝貢貿易已大大減少，大食入宋朝貢僅有4次。隨著朝貢貿易的衰落，市舶貿易逐漸成為宋朝政府與大食商業貿易的重要形式。
宋代設置了專門管理海外貿易的機構——市舶司。市舶司“掌蕃貨海舶徵榷貿易之事，以來遠人，通遠物”。宋朝先後在廣州、杭州、明州、泉州、密州、秀州、溫州、江陰軍（今江蘇江陰）、澉浦等九處設置了市舶機構。大食商船到達中國以後，首先得經過市舶司的閱貨和抽解。所謂閱貨，就是對進口貨物的例行檢查。所謂抽解，即對進口商品徵收實物稅，比例大抵是十抽一。市舶司在抽解之外，往往會強制性地收購一些外商的貨物，謂之博買，一方面供朝廷之需，同時用於贏利。北宋初期，還曾對香藥、犀象等多種外來貨物貨實行禁榷，也就是官府壟斷經營，禁止民間買賣。禁榷和博買給宋朝政府帶來了高額財政收益，但對民間貿易有一定的消極影響，隨著商品經濟的發展而逐漸被朝廷放寬。
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