1750年至1914年期间是世界历史上人类发展的关键时期，特别是在东亚地区。长期以来，中国一直是该地区唯一的超级大国，在知识方面，中国是世界上名列前茅的国家。在辽阔的海洋中，日本在很大程度上与亚洲邻国隔绝，形成了一种独特而内向的文化。
然而，从18世纪开始，清朝和德川都面临着新的威胁:欧洲列强的帝国扩张和后来的美国。两国都以日益高涨的民族主义作为回应，但他们对民族主义的看法却有不同的焦点和结果。日本的民族主义是侵略性的和扩张主义的，这使得日本自己在极短的时间内成为一个强大的帝国。相比之下，中国的民族主义是被动的、在1949年以前，中国一直处于混乱状态，任由外国势力摆布。
中国民族主义：
在18世纪，来自葡萄牙、英国、法国、荷兰和其他国家的外国商人寻求与中国进行贸易，中国是丝绸、瓷器和茶叶等奢侈品的发源地。当时的中国只允许他们进入广州港口，并严格限制他们的行动。外国势力希望进入中国的其他港口和内陆。
中国和英国之间的第一次和第二次鸦片战争(1839-42和1856-60)以耻辱的失败告终，除了割地赔款之外中国还不得不同意给予外国商人、外交官、士兵和传教士在中国内地随意进行活动的权利。
因此，当时的中国在帝国主义的控制下，与西方列强在中国沿海地区开辟了“势力范围”。对中国来说，这是一个令人震惊的逆转。中国人民指责他们的统治者，清朝皇帝，因为这种羞辱，并要求驱逐所有外国人——包括清朝，他们不是中国人，而是满族人。
这种民族主义和排外情绪的高涨导致了太平天国起义(1850-64)。太平天国运动的领袖洪秀全呼吁推翻清政府。虽然太平天国起义没有成功，但它确实严重削弱了清政府。
太平天国起义失败后，民族主义情绪继续在中国滋长。外国基督教传教士在农村展开活动，将一些中国人转变为天主教或新教，并威胁传统的佛教和儒家信仰。清政府对普通百姓增税，为三心二意的军事现代化提供资金，与鸦片战争后向西方国家支付战争赔款。
在1894-1895年，中国人民的民族自豪感再次遭受打击。日本曾一度是中国的附属国，在甲午战争中击败了中国，并控制了朝鲜。现在，中国不仅受到欧洲人和美国人的羞辱，而且还受到他们最亲近的邻国之一的羞辱。
日本还对清朝索取了巨额的战争赔款，并占领了清朝皇帝的故乡满洲。因此，中国人民在1899-1900年再次出现了反外国人的愤怒情绪。义和团运动开始时反欧洲又反清，但很快人民和中国政府联合起来反对帝国的力量。由英国、法国、德国、奥地利、俄罗斯、美国、意大利和日本组成的八国联军，击败了义和团和清军，把慈西和光绪皇帝赶出了北京。虽然他们坚持了10年，但清朝可以说也在这时结束了。
清朝灭亡于1911年，末代皇帝溥仪退位，孙中山领导的国民党政府接管政权。然而，政府并没有持续太久，中国陷入了长达数十年的内战，国民党和共产党之间的内战直到1949年毛泽东和共产党获胜才结束。
日本民族主义：
250年来，日本在德川幕府(1603-1853)的统治下，和平与发展并存。闻名遐迩的武士们沦落为官僚主义者，写着充满渴望的诗歌，因为没有战争。在日本，只有少数中国和荷兰商人获准进入日本，他们被限制在长崎湾的一个岛屿上。
然而，在1853年，当美国海军准将马修·佩里(Matthew Perry)在江户湾(现在的东京湾)出现的一艘美国蒸汽动力战舰出现在江户湾(现在的东京湾)，并要求在日本重新加油时，这种和平被打破了。
就像中国一样，日本必须允许外国人入境，与他们签订不平等条约，并允许他们在日本领土上享有域外权利。与中国一样，这种发展也激起了日本人民的排外情绪和民族主义情绪，导致日本政府垮台。然而，与中国不同的是，日本领导人借此机会彻底改革了自己的国家。他们很快就把它从一个帝国的受害者变成了一个强大拥有强大力量的帝国。
随着中国最近的鸦片战争蒙羞，日本开始对其政府和社会制度进行彻底改革。矛盾的是，这种现代化以明治天皇为中心，从统治这个国家2500年的皇室家族开始。然而，几个世纪以来，皇帝都是有名无实的首脑，而将军们掌握实权。
1868年，德川幕府被废除，天皇在明治维新中执掌政权。日本的新宪法也废除了封建社会阶级，使所有的武士和大名成为平民，建立了现代的征兵制，要求所有的男孩和女孩接受基本的基础教育，并鼓励发展重工业。新政府说服日本人民接受这些突然而彻底的改变，以迎合他们的民族主义意识;日本拒绝向欧洲屈服，他们将证明日本是一个伟大的现代大国，而日本将崛起为所有被殖民和被蹂躏的亚洲人民的头号强国。
在短短一代人的时间里，日本成为了一支有纪律的现代陆军和海军的工业强国。1895年，日本在甲午战争中击败中国，震惊了世界。然而，这与在1904- 1905年的日俄战争中，当日本击败俄罗斯时，欧洲爆发的完全恐慌相比，这是微不足道的。自然地，这些令人惊讶的大卫和歌利亚的胜利进一步的点燃了民族主义，使得一些日本人相信他们天生就比其他国家优越。
虽然民族主义帮助日本迅速发展成为一个主要工业化的强大帝国，并帮助它抵御西方列强，但它也有黑暗的一面。对于一些日本知识分子和军事领导人来说，民族主义发展成为法西斯主义，类似于新近统一的欧洲强国德国和意大利。
这种仇恨和种族灭绝的极端民族主义导致日本走上了军事扩张的道路，从而犯下了无数战争罪行，并最终在第二次世界大战中战败。
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