前面说到雅利安人进入印度，当时部落初步形成了三个阶层，武士、祭司和部落民。在雅利安人经过旷日持久的战争打败前面提到的土著达萨人之后，雅利安人将他们排斥在社会之外，迈出了种姓制度的第一步。（种姓制度从公元前1000年至公元前600年初成，公元前600年至公元后300年演进，300年至700年内确立，直至在印度逐渐消亡。）
最初的种姓制度是二分法，只区分雅利安人和非雅利安人，但随着雅利安人内部分工的确立，内部原有的三个阶层也逐步分化，变成了现在看到的四分法：梵天大神从口中生出了婆罗门（祭司），双臂生出了刹帝利（武士），腿生出了吠舍（农耕者），脚生出了首陀罗（达萨人以及混血）。四个种姓代表色分别是“白、红、棕褐、黑”，某种程度上也是按肤色区分。（算不算最高级别的种族歧视？）
另外，“业”和“轮回”是种姓制度的基础，按照梨俱吠陀描述，前三个种姓是“再生族”下辈子还是投胎人，第四族是“一生族”下辈子不一定是人。强调“因果报应”，前生作为，决定来生幸福，中国宗教也吸收和借鉴了这两个概念。
我们之前认为种姓制度就简单的是四个阶层，但其实种姓制度是和“世袭职业集团”概念捆绑在一起的。种姓制度最初是为了适应雅利安人原始农村部落公社分工而形成的，每个公社基本都有婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗一套种姓，各司其职，保障了农村公社的稳定持久，随着城镇发展和社会分工越来越多，四大种姓的粗线条分工以不能满足社会发展，“阇提”既亚种姓，后转意为“世袭职业集团”。每个大种姓下包含若干亚种姓，比如吠舍中包含世袭木匠家族、纺织家族等。（现代印度还是有其影子，觉得要“各司其职”，比如打扫房间，要派一堆人，负责扫地的绝不擦桌子，负责洗衣服的绝对不洗床单，一个人干活儿的时候，其他的人干看着，因为这个不是他的工作范围。）
随着雅利安人扩大对土著居民的征服，出现了四种姓之外的阶层，既“旃陀罗”不可接触者或贱民。他们主要为土著居民和混合种姓所生后代组成，处于社会最卑下的地位。法显（东晋高僧，65岁高龄从长安出发，第一个跑到海外求经的人游历30余国，南沙群岛有法显暗沙以示纪念）的《佛国记》中记载“旃陀罗名为恶人，与人别居，若入城市则击木自异，人则识避，不相唐突。”地位悲惨。
按照后世对其的界定，主要特点为：1.种姓是与生俱来，非后世归依；2.婚姻限制；3.特定种姓居住在特定区域；4.职业世袭；5.种姓是分等级的。
现代印度成立后后，尼赫鲁政府追求世俗主义，提倡宗教、种姓、民族及男女平等，采取了一系列措施来消除种姓压迫和歧视，主要为：一是在政治上通过宪法、立法等手段保障人人平等；二是成人普选，是低种姓能平等参与选举，由于他们人数上的优势，往往是选举中的重要力量；三是保留制度。在立法院等政府机构为低种姓保留一定的席位和公职；四是在经济上重点扶持社会最底层的低种姓群体；另外政府也不断通过媒体宣传淡化边缘化种姓制度氛围，使得种姓制度在印度国内根本性的发生了动摇。总的来说尽管现代印度种姓歧视这个社会陋习不时泛起波澜，积习难改，但也能看出在社会发展过程中其逐步消亡的脚步。