初看《爆裂鼓手》，会认为这是一个简单的励志故事。一心想成为顶级爵士乐鼓手的内曼在严师弗莱彻的督教下，经过各种艰难与挑战，终于证明了自己。
挥鞭人的追梦故事
电影的英文片名《whiplash》是一首爵士乐曲，在片中反复出现。而whiplash本义是鞭打，也是爵士乐中的一种技法——将鼓棒像一条鞭子一样甩出去，并用鼓棒一半左右的长度抽在军鼓的鼓边和鼓面上，以此产生爆烈效果。
《whiplash》这个片名再合适不过，因为它不仅有多重含义，同时也暗示了我们，虽然承受鞭打的是内曼，但挥鞭子的人（弗莱彻）也同样重要。
在内曼追梦的同时，弗莱彻也有一个伟大的梦：培养下一个查理·帕克。
要培养一个伟大的乐手，首先得找到他。影片的开始，弗莱彻就对内曼说：我在找新的乐手。而当内曼加入他的乐团，弗莱彻第一次说起了查理·帕克的故事。这个故事简单却充满象征意义：查理·帕克是爵士史上最伟大的中音萨克斯风手，而他的成功是因为经受住了严师乔·琼斯对他的各种打击与奚落，包括在他演砸的时候朝他头上砸钵。
我相信这个故事弗莱彻说了无数次，每发现一个有潜力的乐手，他就要说上一遍。这个故事是他的人生信条，所以他不厌其烦地告诉那些小鸟们（影片中他称内曼这样的新人为小鸟），以期他们变成像查理·帕克一样的的大鸟（Bird，查理·帕克的绰号）。
和以往一样，当看到内曼身上的潜力，弗莱彻开始用他的方式来培养内曼——他举起了手上的鞭子。这种鞭打，是肉体上的痛苦，更是精神上的折磨。
第一次练习，弗莱彻就往内曼的头上扔了一把椅子，用打耳光的方式“教”内曼分辨节奏的快慢。为了让内曼打出完美的400拍（一分钟打400个4分音符，平均0.15秒一个），他让乐团陪练一整个通宵，直到鼓架上满是鲜血。
而弗莱彻对内曼心理上的鞭打更胜于肉体。前一秒钟还在夸内曼是巴迪·瑞奇（世界上最伟大的鼓手之一）的化身，后一秒就用各种污言碎语将他骂哭；除了贬低与羞辱，他还让内曼无时无刻处在被替代的恐惧中，只要没有达到他的要求，内曼马上就变成那个帮别人翻乐谱的替补。
他毫不犹豫地挥动手上的鞭子，只因为他相信这是成功的唯一方式，只有把乐手逼到极限才能激发潜能，而下一个查理·帕克永远不会气馁。
即使因为这样极端的教育方式被学校开除，弗莱彻还是这样相信着。当内曼与弗莱彻再次相遇，弗莱彻再一次谈起查理·帕克的故事，并说出了本片最引人深思的台词：
英语里再没有哪两个字，比“做的不错”（good job）更害人了。
秉持着这样的观念，弗莱彻不允许一丝的差错与懒惰，所以他要开除那个连音准都不确定的乐手，而之前的核心鼓手坦纳只因为丢了一次乐谱就丢掉了核心的位置。在弗莱彻看来，如果不这样做，下一个伟大的乐手就会在这种毫无意义的赞美中浪费掉，这是他不能允许的。
接着他怅然若失地说：我尝试了这么多次，可我从来没有过自己的查理·帕克。这一刻，他不是一个严厉的导师，只是一个失意的追梦人。
灵魂的对抗与合拍
曾经，弗莱彻离梦想很近，他一手培养的乐手肖恩·凯西几近成名，却因为心理问题上吊自杀（弗莱彻不愿意承认这个事实，对外说他是车祸死亡）。没有千里马是伯乐的悲哀，弗莱彻在找乐手，也是在找一个理解和认同他的人。最初他以为内曼可能是那个人，但内曼已经和他反目成仇，他们之间只有灵魂的对抗，永远不会合拍。
这种对抗不仅体现在两人的地位上，也体现在言行中。在内曼面前，弗莱彻树立了一种绝对的权威，“not quiet my tempo” （不在我的节奏中；这句台词在初期反复出现，代表的是两人的不合拍与对抗）“wait for my cue”（等我的提示）是他对内曼说的最多的话。在影片的前半段，内曼一直生活在弗莱彻的阴影下，不仅是乐曲，内曼的喜怒哀乐也在弗莱彻的掌控中。这种生活让他压抑、窒息，而那场失败的比赛后内曼的举动则代表一次集中地反抗：他像野兽一样将弗莱彻扑倒在地，将心中的愤怒、委屈与恨意倾泻而出。
但影片中的许多细节都说明，这种对抗终是暂时的，弗莱彻和内曼是同一种人。
“我宁愿34岁就身无分文酗酒而死，但能成为别人在饭桌上的谈资，也不要健康富有地活到90岁，却没人能记住我”
——《爆裂鼓手》
内曼渴望成为伟大的乐手并被人记住。为了做到这一点，他舍弃了娱乐，舍弃了爱情，甚至舍弃了自尊；他无休无止地练习；在约会时也想着乐谱；被车撞到鲜血淋漓也要跑回去打鼓；他付出这些努力，因为他的目标和弗莱彻一致，而伟大是要付出代价的。
即使他与弗莱彻决裂后，回到轻松、正常的生活，再也不碰他的鼓，却依然在遇到弗莱彻时被他的一席话重新点燃。他不能忍受平庸地生活，在被弗莱彻鞭打时，他是痛苦的，但这痛苦的背后，他也感受到了极致的快乐。
影片的最后，弗莱彻再一次把内曼推入绝境，当内曼演砸的时候，他轻描淡写地对内曼说：看来你没有这个天分。这句无关痛痒的话，是他无意中砸向内曼的钵。
这一次，内曼没有退缩。他从心底里接受了查理·帕克的故事。他敲起了曾经让他受尽羞辱的《大篷车》和《whiplash》；面对弗莱彻的疑问，内曼说“I will cue you in ”（等我的提示）。镜头在内曼和弗莱彻之间快速切换，随着内曼敲出完美的节奏，弗莱彻的脸从震惊、惊喜、欣慰再到欣赏。两人相视一笑，一个眼神就能懂的默契。此刻不需要言语，密集的鼓声是他们交流的语言，两个对抗的灵魂终于在这一刻达成了共识。
影片最后的相视一笑
弗莱彻终于等到了自己的查理·帕克。