纵观刘备的“创业”生涯，改变他命运的关键点，是在一次失败的出兵中成功地救了一个人——
孔融被黄巾军围困，遣人向平原县令刘备求援。虽然背后有袁绍的威胁，刘备还是派出大部分兵马去救孔融。
从军事角度来说，行动完全失败：刘备救了人，却丢了根据地。但从政治角度来说，此举让名不见经传的刘备势力成为乱世中的一股“清流”、军阀中的“仁义之师”。
虽然在乱世，“仁义”无疑是“找死”的代名词，但对刘备而言，它至少带来了两个好处：
第一，“仁义”成为刘备最好的“护身符”
刘备第二次被吕布打败之后，转头就投奔曹操去了。曹操手下有人主张 “及早除之”，理由是刘备“有雄才而得众心，终究不会甘居人下”。
不过，曹操不傻，以刘备的名气，与其杀了他，不如把他“养”起来——人是没法儿用了，但至少不能任其成为自己的敌人。所以刘备虽是“枭雄”，仍会有人收留他，正是因为既不能杀，也不能放，只能“养”着。
第二，“仁义”让刘备成为一个值得追随的人
无论古今，一个人都是干不成大事的，必须是一帮厉害的人聚合起来成就大业。所以每一个想建功立业的人，都面临两个选择：一个是自己创业，一个是追随别人。前者的目标是吸引后者，后者的目标是“跟对人”，这就让创业成了一个生态链。
在这个生态链上，核心是创业者，围绕创业者有合伙人、投资人、喜欢创业公司氛围的员工。善于用人是创业者最重要的品质。但问题是，在创业初期，你如何让别人相信你呢？
创业者好像生态链中的一个旗手，要么让别人看到自己身边已经有了一群厉害的人，要么让别人相信自己日后会找到更多厉害的人。刘备属于后者，而“仁义”是他的金字招牌。
除 “仁义”的名声之外，刘备还是一个很有人格魅力的人。
赵云原本是公孙瓒的人，刘备以缺少骑兵将领为由，向公孙瓒借用赵云。这一借，就让赵云成了刘备的“忠实粉丝”。赵云后来因兄长去世而返乡，再次出山已是七年后，正是刘备最落魄的时候，赵云仍然选择了刘备。
刘备的人格魅力，不光是对将领而言。他常被人打得只剩下他一个光杆司令，连妻妾孩子都丢了。但神奇的是，只要他能安定下来，过一阵子，被打散的士兵又会陆续回到他身边。
这对于刘备的东山再起，起着很大的作用——招募兵勇是一项很大的开支，但刘备并没有稳定的财政收入。
很明显，在当时的人看来，刘备就是这样一个“创业者”：名气不小，坚持一条道走到黑，对手下很够意思，有牛人肯在他身上下注。