在我军装备的步兵制式枪械上，“56枪族”无疑美誉度较高，尤其是那把56式半自动步枪，更是沸声海内外，由于量产高，出口数量大，在海外竟然比原枪苏联的SKS半自动步枪声望都要高，可见这把枪械的受欢迎程度。
56式半自动步枪，全称为“中国1956年式半自动步枪”，是在引进苏联SKS半自动步枪基础上仿制的，用以取代1953年式步骑枪，以及战争年代保留下来的中正式、三八式、德国毛瑟、M-1903式栓动步枪等。
此枪口径7.62毫米，发射中间威力步枪弹，子弹和56式冲锋枪，以及56式轻机枪通用，尽管这三把枪械的零部件不能通用，但由于采用同一口径，发射同样的子弹，军工将其命名为“56枪族”，与当代零部件大都数可以通用的枪族是有所区别的、
据网上公开收集到的资料，56式半自动步枪枪长1.025米，空枪重3.85公斤，10发弹仓供弹，初速每秒735米，有效射程400米，最大射程1500米，集中火力可杀伤800米内集结之有生目标。
56式半自动步枪瞄准基线长480毫米，因此射击精度较高，射手稍加指点，在100米卧姿射击中，基本上都能上靶，故我军特等射手，都爱使用这把射程远、射击精度高的步枪。
1962年，在西部边境冲突战中，我第18军在西藏军区司令员张国华中将指挥下歼敌7000余人，取得了对对手的绝对优势。
在战斗中，我军步兵班正副班长2支30发弹匣供弹的56式冲锋枪、1挺100发弹链供弹的56式轻机枪、9支10发弹仓供弹的56式半自动步枪，居高临下发挥了火力猛的优势，彻底吊打对手32发弹匣供弹的司登式冲锋枪、10发弹仓供弹的李·恩菲尔德栓动步枪，以及30发弹匣供弹的布伦轻机枪这三把参与过二战的老枪，在步兵枪械上明显领先对手一代，因此取得了战场上火力的绝对优势。
我军的56式冲锋枪，实际上是一把自动步枪，射程远在对手发射9毫米手枪弹的司登式冲锋枪之上，56式半自动步枪射速又远高于对手的李·恩菲尔德栓动步枪，56式轻机枪不仅射程，而且火力全覆盖布伦轻机枪。在双方步兵轻武器的较量中，我军完胜对手，所以取得了战场上的主动权。
1979年，南疆爆发了边境冲突战，本次对手步兵手中持有M-16自动步枪、AK-47自动步枪和56式冲锋枪、PKM通用机枪、M-79榴弹发射器和RPG-7火箭筒等，步兵班的火力却远在我军之上。
而我军步兵班的武器装备，除了增加了一具69式40火箭筒以外，其他的装备和1962年西部边境冲突时几乎一模一样。
由于是丛林地带作战，10发弹仓供弹的56式半自动步枪，就却无法发挥精准射击的长处，往往对方的人影都看不到，子弹就泼墨般地扫过来了，所以我军步兵吃了火力不如对手的大亏。
56式冲锋枪质量不如原版的AK-47自动步枪，56式轻机枪也被PKM通用机枪火力所压制，56式半自动步枪那是M-16自动步枪的对手，加上对方有M-79榴弹发射器，在丛林中双方步兵接战中，火力上我军远逊于对手。
战后，军工马上就研发了81式自动步枪，用来取代连发精度较差的56式冲锋枪，同时逐步淘汰了56式半自动步枪，现在，军队中仅保留了部分56式半自动步枪，只是用来当作礼宾用枪。
但56式半自动步枪，依然是各大中专院校学生军训时，所接触到的主要步兵枪械，一代代的学生，军训时使用56式半自动步枪，进行100米卧姿射击。
城镇包括农村的民兵，也大量装备此枪，因此，56式半自动步枪，在国内的知名度非常高，因为有许多人都打过这把枪，只要教官稍微点拨，都能打出一个好成绩。
此外，56式半自动步枪，自70年代末开始，中美建交以来，就大量出口北美和美国民用枪械市场。
最初，出口的都是妥妥的军用枪械，所以大受用户欢迎，此枪在越战时，也曾大量提供给北越军队，有许多参与过越战的美国老兵对其爱不释手，56半在美国的销量非常好。
由于56半是军用步枪，单发射击不影响进入美民用市场，美国规定民间不得拥有自动步枪，即便是自动步枪也得将连发功能取消，单发射击那怕30发弹匣供弹，都是没有关系的，不影响个人持有。