三国的刘备以其仁义而家喻户晓，被人们称为"刘皇叔"。
"刘皇叔"这个称号怎么来的呢？从《三国演义》中，我们可以看到，刘备从一出场就自称是"汉室宗亲"，到第二十回《曹阿瞒许田打围，董国舅内阁受诏》，汉献帝接见刘备时，排了世谱后，称刘备为"帝之叔"，大汉皇室正式为"刘皇叔"这个谓称盖章背书。
那么，刘备究竟是不是汉献帝的叔叔呢？
在正史中，《三国志·先主传》也只承认了刘备是"汉景帝之子中山靖王刘胜之后"，对于"刘皇叔"之称只字不提。而给《资治通鉴》作注的胡三省更是直言刘备"自祖父之上，世系不可考"。通俗地说，就是说刘备的祖宗最多只能考证到祖父一辈，再往上就无从考证了，连是不是中山靖王之后都要打一个大大的问号。
那么，汉献帝称刘备为"刘皇叔"，又是怎么一回事呢？
实际上，撇开刘备乱攀亲戚、汉献帝急着找强力靠山、两人郎情妾意一拍即合的因素，汉献帝称呼刘备为"刘皇叔"，在理论上也是成立的。
根据《礼记》记载的礼法，"天子同姓谓之伯， 异姓谓之伯舅"。在《春秋左传注》中，对这个称呼礼法，又进行了进一步的细化——"天子谓同姓诸侯曰伯父或叔父，谓异姓诸侯为伯舅"。
翻译过来就是，根据礼法，皇帝可以称同姓的诸侯为皇叔，称呼不同姓的诸侯为国舅。
换句话说，无论刘备是不是真的汉室宗亲，汉献帝称呼当时颇有兵权的刘备一声"皇叔"，是表现对刘备的尊敬和亲近，未必非得是叔侄关系。这种做法，是是合乎礼法的。
因此，因为"刘皇叔"的称呼，就以为刘备是汉献帝的叔叔，这是一种误读。
同样的误读，还有汉献帝的丈人董承。现在，你们知道为什么汉献帝要称呼董承为"董国舅"了吧？