290年，晋武帝司马炎病逝，杨芷（司马炎的皇后，杨骏之女）和杨骏伪造诏书，以杨骏为都督中外军事，独揽大权。皇后贾南风也想要干预政事，所以就与殿中中郎孟观、李肇等勾结，秘密联合汝南王司马亮，想让他组织各藩王推翻杨骏，结果司马亮是个老狐狸，说杨骏作恶多端，迟早有一天会灭亡，不值得担忧，而后坐观上壁。贾后一看没有效果，于是又与楚王司马玮商议，玮随后进京。291年一天夜里，晋惠帝下诏书废黜杨骏，杨骏在自己府中被杀，随后司马亮与卫瓘分掌朝堂。后来公孙宏、祁盛在贾后面前诬告二人要谋反，于是同年司马玮受贾南风密诏，杀亮、瓘二人，天刚亮时，玮又被贾后以伪造诏书的罪名杀死。至此贾后在这场权力的争夺中胜出，掌握了西晋的最高权力。
从292年到299年之间八年，朝政较为稳定，贾后虽然把持朝政，淫秽后宫，但是对外能用以贾模、张华等晋初名臣，使民生得以喘息休养。贾模是贾南风的族兄，才智出众，尽心匡弼朝政，他深知贾后的性格凶残，所以每次都尽力劝谏，贾后渐渐不再以重任委于贾模，最后忧愤而疾。
在这里重点提一下张华，此人为晋名臣，时人评价“王佐之才、儒雅有筹略”。在司马炎一朝，与太傅羊祜曾共创伐吴大计，可见此人之远见谋略。后来楚王受贾后密诏诛司马亮，诛亮后张华向惠帝司马衷贾后等谏言，以“矫诏擅杀大臣之名”又诛杀楚王司马玮。讲实话司马玮真心很冤，本身很有才又有谋略，但是信错了人，以至沦为政治牺牲品。司马玮临刑前展示所受密诏，人们才得知真相。废太子司马遹时，张华也没有直言劝谏，身边朋友都劝张华激流勇退，张华不听，最后当赵王司马伦诛杀贾后时，连张华一起杀掉了。张华作为一代名臣，最终会和贾后贾谧等臭名远扬的人连坐，乃是因为时人皆认为张华攀附于贾后，不能持大义，秉重臣名士风采，为贾氏一党。实际上我认为他们虽非一党，而张华忠事于贾后，不能忠于王业秉持大节，不能守正自身以成朝堂基石。他自认为尽忠于王室，实际上却无形中为贾后利用，以为其聪明才智能免于乱局。其实在最开始时贾充是非常排斥张华的，如果张华就此能够守正其身，最后结局应该是非常好的。所以后来房玄龄、王夫之等评价张华，多有贬之，康熙皇帝以张华为例，告诫“国家用人当以德器为本，才艺为末”，所以用人德为上，次之为才。
如果贾后只是贪图自身享受，不继续在太子司马遹身上做文章的话，那么凭借朝堂上的这些有才能的大臣，还是能够免于祸乱晋室的。但是那不符合贾南风的性格，至于为什么在这八年间没有废太子，而现在却要动手了呢？有几个原因，一是贾南风这么长时间自己一直没有儿子，太子不是她亲生的，这个其实问题也不大，历史上这样的事情很常见；二是司马遹长大后与贾谧（原名韩谧，韩寿与贾午的儿子，“窃玉偷香”典故的由来，贾充的外孙，过继到贾家早夭的儿子名下）有矛盾。
贾午与韩寿
其实也不是什么大不了的矛盾，司马遹是一直都想结交贾氏一族并巩固自己的位置，他想取王衍的大女儿，结果被贾谧半道截了，他自己娶了小女儿，心里不爽，因为大女儿更漂亮啊。后来贾谧在贾后面前告太子的状，说太子曾讲过如果一旦登基大位，就拿贾后和贾谧开刀，要废后于金镛城。因此贾后下定决心要废太子。299年，贾后将司马遹灌醉，并让他抄写下谋反言论。遂后召集大臣，准备赐死太子。因张华劝谏，改废太子于金镛城中。300年又将废太子幽禁在许昌，让太监孙虑假传诏书，与王浚共同杀死司马遹，史称愍怀太子。
太子一死，赵王司马伦便有了口实，遂与孙秀商议，矫诏派军抓捕贾后，幽禁于金镛城中，并杀死张华、裴頠、贾午、贾谧等，随后假传圣旨自封大都督，相国，都督中外军事，大权独揽，随后杀死贾后。司马允不满司马伦大权独揽，起兵反抗被杀，随后司马伦称帝，以惠帝为太上皇。一朝继位，司马伦大肆封赏其党羽，甚至连奴役士卒等都得到了爵位，以至于冠饰用的貂尾不够，大家只能拿狗尾来凑数，时人讽刺道“狗尾续貂”。
司马伦的僭位极大的刺激到了其他王室王爷的神经，至此之后，三王聚义讨伐司马伦，你来我往，前后一共牵涉到八位王爷，分别是汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越，实际上牵扯进来的诸王不止是八位，因《晋书》以八人立传，故后世皆称“八王之乱”。其过程没有可值得详述的，你方唱罢我登台，相互攻杀，最后的赢家是东海王司马越，306年司马越迎惠帝返回洛阳，总揽大权，307年惠帝突然死亡，怀疑是被毒杀。同年司马炽即位，也就是晋怀帝。至此“八王之乱”结束。遥想当年，如果荀勖没有在夕阳亭下给贾充出那个馊主意，贾南风或许就不会嫁给司马衷，或许“八王之乱”也就不会发生，历史可能又是另一番景象。
这场动乱的直接后果造成大量的王室成员死亡，势力消亡。原先各地王室引兵据地方重镇，诸王败亡后，西晋宗室力量消耗殆尽。各地刺史集政事与军事权力于一体，形成新的割据势力。王室力量的削弱导致了匈奴汉朝的崛起，以及北方诸地渐渐被实力逐渐上升的羯、氐、鲜卑等族入驻，最终导致了“青衣行酒”、五胡乱华的历史上演。
